Desde que está al frente de los New York Knicks, como presidente ejecutivo del Madison Square Garden (MSG), James Dolan fue un blanco fácil para los simpatizantes del equipo de la Gran Manzana y buena parte del daño fue autoinfligido.
Pero ahora, tras una primavera mágica, ese pasado turbulento podría ser agua pasada. Los Knicks son campeones de la NBA por primera vez en 53 años, un momento que muchos aficionados nunca pensaron que sería posible con Dolan al mando.
“Oye, Nueva York, lamento que haya tardado tanto, pero aquí estamos, ¡y espero que no tarde tanto otra vez!”, gritó Dolan en el escenario tras la victoria por 94-90 del sábado por la noche sobre los San Antonio Spurs en el quinto partido que aseguró el título.
El heredero del fundador de Cablevision, de 71 años, también tiene motivos de sobra para celebrar fuera de la cancha. Forbes valoró recientemente a los Knicks en 9.750 millones de dólares, el tercer lugar de la NBA, y al equipo de Dolan en la NHL (National Hockey League), los Rangers, en 4.000 millones, la segunda mejor cifra de la liga.
Aunque ese total combinado de 13.750 millones de dólares supera fácilmente la capitalización bursátil de 9.260 millones de dólares del MSG cotizado en bolsa, la acción ha subido un 103% respecto del último año. Mientras tanto, la otra empresa de Dolan, Sphere Entertainment, que posee el Sphere de Las Vegas y las cadenas regionales de televisión y radio deportivas MSG, ha visto cómo su precio de acción se disparaba un 291%.
La buena racha hizo que la fortuna familiar alcance los 7.000 millones de dólares, según las estimaciones de Forbes, dividida entre las familias de Dolan y sus cinco hermanos. El total no incluye a la familia del fallecido tío de Dolan, Larry Dolan, un abogado exitoso en Ohio que compró el equipo de las Grandes Ligas de Béisbol ahora conocido como los Cleveland Guardians en 2000 y pasó el control a su hijo Paul.
Desde 1999, el año en que James Dolan asumió la presidencia del MSG, los Knicks solo habían llegado a los playoffs diez veces. Pero la notable recuperación comenzó con su combativo propietario apartándose del foco mediático y contratando a Leon Rose como presidente de operaciones del equipo en 2020.
En un momento en que Dolan ordenaba a seguridad que detuviera a los aficionados que coreaban “vende el equipo” en los partidos en casa de los Knicks, aparentemente también estaba tomando las críticas muy a pecho, dándole a Rose, un exagente de baloncesto de la CAA, el tiempo y el espacio para construir pacientemente una plantilla de nivel campeón.
Rose fichó a Jalen Brunson, una estrella emergente poco valorada a quien los Dallas Mavericks dejaron marchar, como agente libre en 2022, y desde entonces ha traspasado por piezas de apoyo como Karl-Anthony Towns, O.G. Anunoby, Mikal Bridges y Josh Hart. Solo Towns había sido All-Star antes de unirse a los Knicks.
“Hubo momentos en los que hemos intentado alcanzar ese objeto brillante y reluciente, especialmente cuando las cosas no iban bien”, reconoció Dolan en el podcast Brown's Roommates Show en marzo de 2025. “Lo que he aprendido con el tiempo es que no funciona. Realmente tienes que hacer lo fundamental, lo básico. Tienes que formar un equipo; tienes que construir una organización”.
Dolan estuvo acostumbrado a conseguir lo que quiere durante la mayor parte de su vida. Su padre, Charles Dolan, era un magnate de las comunicaciones que fundó HBO, vendiendo su participación a Time Inc. y utilizando parte de los beneficios en 1973 para fundar Cablevision, una empresa de televisión por cable que servía al área metropolitana de Nueva York.
Cablevision, que salió a bolsa en 1986, fue adquirida por la empresa europea de telecomunicaciones Altice en 2016 por 17.700 millones de dólares.
En 1994, Cablevision y el conglomerado de ingeniería ITT se asociaron para comprar el Madison Square Garden, la cadena MSG y los Knicks y Rangers a Viacom por 1.100 millones de dólares. Tres años después, Cablevision compró la parte del negocio de ITT por 650 millones de dólares, tomando el control total.
En el momento de la muerte de Charles Dolan en 2024, a los 98 años, Forbes estimaba su patrimonio neto en 5.400 millones de dólares.
James Dolan creció en el suburbio de Massapequa, en Long Island, y se graduó en SUNY New Paltz con una licenciatura en comunicación en 1979, cuando empezó a trabajar para su padre en Cablevision.
En 1999 le dijo a Forbes que decidió darle a la empresa cinco años para ver si le gustaba, y luego amplió ese plazo a diez años. Nunca se fue.
Dolan fue ascendiendo en la empresa, fundando una división de ventas publicitarias, pero también luchó contra el abuso de drogas y alcohol hasta la mitad de sus treinta años. Fue a una clínica de rehabilitación en 1993 y desde entonces ha hablado abiertamente sobre su sobriedad.
En 1995, su padre le entregó el cargo de CEO de Cablevision, que mantuvo hasta su venta en 2016, pero sabía que sus compañeros se burlaban de su ascenso nepotista.
"Quieres que alguien te subestime", le dijo a Forbes en 1999. “Tienes más flexibilidad de movimiento”.
Sin embargo, esa entrevista llegó al inicio de dos décadas de inutilidad para los Knicks, plagada de decisiones cuestionables. El equipo cambió de entrenadores principales, a tiempo completo o interinos, entre 2001 y 2020, un periodo de 20 años en el que solo lograron ganar una serie de playoffs.
Los Knicks también pagaron de más en traspasos por jugadores como Eddy Curry, Carmelo Anthony y Andrea Bargnani antes de atraer al entrenador miembro del Salón de la Fama Phil Jackson para que saliera de su retiro en 2014 con un contrato de cinco años y 60 millones de dólares para dirigir sus operaciones de baloncesto. Ese movimiento tampoco funcionó.
En uno de los momentos bajos de la etapa de Dolan, Charles Oakley, un ícono de la franquicia que jugó para los Knicks durante su época dorada en los años 90, fue expulsado físicamente del Madison Square Garden durante un partido en 2017 y acusado de allanamiento y agresión menor tras resistirse a los agentes de seguridad del pabellón.
Oakley demandó a Dolan por difamación y discriminación basándose en los comentarios posteriores de Dolan, acusándolo de tener problemas de ira y alcohol, y la disputa continúa.
La lista de personas no bienvenidas en el Garden va mucho más allá de Oakley. De forma controvertida, Dolan utilizó tecnología de reconocimiento facial durante años para prohibir que abogados trabajaran en despachos involucrados en demandas contra él, según informó The New York Times en 2022.
Aunque los Knicks estaban constantemente en los titulares por las razones equivocadas, Dolan demostró ser un hombre astuto para los negocios.
En 2010 escindió las propiedades de entretenimiento de Cablevision, incluidos los Knicks y los Rangers, en una nueva empresa cotizada llamada Madison Square Garden Company, manteniendo ese negocio cuando el resto de Cablevision fue vendido seis años después.
Luego, en 2020, MSG Company dividió aún más sus negocios de entretenimiento y deportes en empresas cotizadas en bolsa mientras diseñaba la Las Vegas Sphere, que abrió en 2023 y ahora está bajo otra empresa cotizada, Sphere Entertainment.
Esa compañía fue un éxito rotundo, cuadruplicándose en valor desde finales de 2024 mientras organiza residencias para artistas como los Eagles y los Backstreet Boys.
Amante de la música de toda la vida, que también es el cantante principal de su propia banda, JD & The Straight Shot, Dolan priorizó la Esfera en los últimos años como su pasión personal, quizás permitiendo que los Knicks funcionaran con más fluidez sin su influencia diaria.
Ahora, Dolan está planeando otro spin-off más, después de que MSG Sports presentara una propuesta en mayo para separar a los Rangers de los Knicks.
Dolan insiste en que no tiene interés en vender los clubes directamente, pero la separación de los equipos le facilitaría desprenderse de una participación en uno u otro.
Aunque la reputación de Dolan mejoró junto con la suerte de los Knicks, aún no pudo resistirse a iniciar una pelea más durante las finales de la NBA de este año, esta vez contra el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani.
Dolan, que recibió al presidente Donald Trump en su suite para el tercer partido de las finales el lunes, llamó a Mamdani y a la comisaria de policía Jessica Tisch "aguafiestas" mientras se quejaba del proceso de permisos que llevó a la cancelación de las fiestas de vigilancia frente al Madison Square Garden.
Dolan ha sido descaradamente abrasivo durante los altibajos de su etapa como propietario, pero a ojos de millones de neoyorquinos, ganar puede curarlo todo.
*Este artículo fue elaborado con información original de Forbes.com.