La Real Academia de las Ciencias de Suecia decidió otorgar el Premio Nobel de Química 2026 al químico francés Henri B. Kagan y al investigador japonés Kenso Soai. El galardón reconoce sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Ambos científicos lograron resolver un enigma de la química que permaneció sin respuesta durante más de 100 años: el origen de la homociralidad y los mecanismos para dirigir reacciones que generen únicamente una de las dos formas especulares de una molécula.

La química de la vida se caracteriza por ser homociral. Ciertas moléculas esenciales, como los aminoácidos que componen las proteínas o los azúcares del ADN, existen en dos variantes reflejadas entre sí como si fueran una mano izquierda y una mano derecha. A estas formas especulares se las denomina enantiómeros. A pesar de que los ensayos químicos convencionales producen de manera espontánea una mezcla equitativa de ambas formas, los organismos vivos utilizan exclusivamente una variante enantiomérica.

Comprender cómo emergió esta asimetría y cómo replicarla artificialmente fue un objetivo central para la ciencia, especialmente en el desarrollo de medicamentos, donde solo uno de los enantiómeros suele poseer el efecto terapéutico deseado mientras que el otro puede resultar inactivo o dañino.

El trabajo galardonado completa un marco conceptual iniciado en la década de 1950 por el físico teórico Charles Frank, quien planteó que para generar homociralidad se requería una reacción asimétrica, la amplificación de un enantiómero y un proceso autocatalítico donde el propio producto actuara como catalizador de su formación. 

El primer paso decisivo hacia la concreción de este modelo lo dio Kagan en 1986 desde la Universidad Paris-Sud. Kagan cuestionó la premisa histórica de que la pureza quiral del producto dependía de forma puramente lineal de la pureza del catalizador. Al combinar proporciones variadas de enantiómeros en un catalizador, descubrió que ciertos complejos desactivaban la variante minoritaria, generando un efecto no lineal que lograba multiplicar la presencia de una de las variantes especulares muy por encima de lo estimado.

Años más tarde, Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencia de Tokio, logró concretar la última pieza del engranaje. En 1995, Soai diseñó la primera reacción química con potencial homociral al identificar una sustancia, el 5-pirimidil alcanol, capaz de catalizar su propia creación de manera auto-reforzada. En 2003, tras años de refinamiento, Soai presentó una reacción autocatalítica perfecta, capaz de partir de una mezcla no quiral y alcanzar una pureza enantiomérica superior al 99.5%, un logro sin precedentes fuera de la propia naturaleza.

Los hallazgos de Kagan y Soai no solo entregan herramientas analíticas fundamentales para comprender cómo pudo haber iniciado la química de la vida en la Tierra. A nivel industrial, los efectos no lineales y las reacciones asimétricas que desarrollaron permiten optimizar procesos sintéticos a gran escala, garantizando la obtención de moléculas puras para la fabricación de fármacos, fragancias, saborizantes y agroquímicos de alta precisión.