Carlos Alcaraz volvió este lunes a la competencia oficial después de cuatro meses y medio alejado por una lesión en la muñeca. El español, campeón defensor y número dos del cuadro del US Open, derrotó al ruso Roman Safiullin por 6-4, 6-4 y 6-4 en Nueva York, aunque reconoció que llegó al partido con dudas sobre su estado físico.

En el último punto, Alcaraz inició la jugada con su saque, avanzó hacia la red y selló la victoria con una derecha ganadora. Mientras regresaba hacia la línea de fondo, se señaló la oreja derecha para pedir más aliento y recibió una fuerte ovación bajo el techo cerrado del estadio Arthur Ashe.

Era su primer partido oficial de individuales desde la lesión que sufrió en Barcelona en abril, pero no mostró señales de falta de ritmo. “Tuve algunas dudas; no voy a mentir. ¿Voy a aguantar si el partido llega a cuatro sets? ¿Y si llega a cinco? No lo sé”, admitió ante Mary Joe Fernández, de ESPN. El español aseguró que intentó apartar esos interrogantes durante el encuentro. “Trato de olvidarme de todo, concentrarme en lo que tengo que hacer, en lo que debo demostrar y soltarme”, explicó.

John McEnroe consideró que la inactividad apenas se notó en su juego. “Se lo ve como siempre. Todos nos preguntábamos si estaría falto de ritmo, pero no parece que le falte mucho”, sostuvo el extenista y analista de ESPN. “Soy muy optimista con lo que vi. Si sos Alcaraz, tenés motivos para sentirte bien”, agregó.

Un cuadro más abierto en Nueva York

Alcaraz, ganador de siete títulos de Grand Slam y dos veces campeón del US Open, es el favorito de las casas de apuestas pese a no haber competido desde abril. Las ausencias de dos de sus principales rivales también despejaron parte de su camino. El número uno del mundo, Jannik Sinner, se retiró del torneo por una lesión en la rodilla. Novak Djokovic, ganador de 24 títulos de Grand Slam, fue eliminado en la primera ronda por el argentino Mariano Navone. 

Aun así, Alcaraz deberá ganar siete partidos al mejor de cinco sets para defender el título. En este formato, se impone el primero que consigue quedarse con tres parciales, una exigencia importante para alguien que todavía intenta comprobar cómo responderá su cuerpo tras varios meses sin competir. Su próximo rival será el portugués Jaime Faria, quien eliminó al estadounidense Jenson Brooksby en la primera ronda. El encuentro se disputaría el miércoles por la noche.

Alcaraz también persigue una marca que ningún tenista logró alcanzar desde Roger Federer, recientemente incorporado al Salón de la Fama. El suizo ganó cinco títulos consecutivos en Nueva York entre 2004 y 2008, pero desde entonces nadie consiguió consagrarse dos años seguidos.

McEnroe atribuyó esa dificultad al desgaste acumulado durante la temporada, ya que el US Open es el último Grand Slam del calendario. También recordó que la etapa dominada por Federer, Djokovic y Nadal, con Andy Murray entre sus principales rivales, complicó durante años cualquier intento de repetir el título. El extenista estadounidense conoce bien esa exigencia, ya que ganó el torneo tres veces consecutivas entre 1979 y 1981 y volvió a consagrarse en 1984.

Los rivales que podrían exigir su mejor versión

Si supera dos rondas más, Alcaraz podría encontrarse en los octavos de final con el kazajo Alexander Bublik, decimoquinto del cuadro del US Open, o con el estadounidense Tommy Paul, ubicado en el puesto 20.

Alcaraz ganó el único partido que jugó ante Bublik y se impuso en seis de sus ocho enfrentamientos con Paul. Las dos veces que el estadounidense consiguió vencerlo, sin embargo, lo hizo sobre canchas duras al aire libre, la superficie del US Open.

James Blake, ex número cuatro del mundo y analista de ESPN, señaló a Paul como el rival con mayores posibilidades de poner a prueba el estado de Alcaraz. “Es uno de los jugadores más en forma del circuito, llega a muchísimas pelotas, se mueve con gran agilidad y se siente cómodo tanto atacando como defendiendo”, explicó.

Según Blake, Paul quizá no consiga superar físicamente al español, pero podría obligarlo a desplegar su mejor tenis. Fernández coincidió en que su velocidad, agilidad y capacidad para sostener partidos exigentes lo convierten en un adversario peligroso para una eventual cuarta ronda.

Por ahora, Alcaraz disfruta de su regreso y del reencuentro con los hinchas de Nueva York. “No podría estar más emocionado de volver. Es un lugar especial y un torneo especial para mí”, afirmó. Después de cuatro meses y medio sin competir, el español resumió lo que significó volver a pisar una cancha oficial. “Intento disfrutarlo al máximo. Extrañé al público, la energía y la competencia. Extrañé todo”.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.