Si le preguntás a cualquier bebedor de whisky cuál fue la botella que lo metió en el mundo del escocés, es muy probable que Johnnie Walker Black Label esté entre sus primeras respuestas. Esta etiqueta negra, en su icónica botella cuadrada, se convirtió en una de las grandes puertas de entrada para fanáticos de todo el planeta.
Desde 1906, cuando apareció por primera vez bajo el nombre "Extra Special Old Highland Whisky", ocupó un lugar fijo en las estanterías. En 1909 cambió su nombre al que conocemos hoy, y 119 años después, sigue firme como un clásico global. No es solo una percepción: Diageo vendió 291 millones de botellas de Black Label en 2022.
Ahora bien, si querés salir de lo habitual y explorar más allá de este ícono, ¿qué podés probar? Hablé con cinco especialistas que recomendaron sus whiskies favoritos como alternativa a Johnnie Walker Black Label.
Glen Scotia Double Cask
La primera recomendación viene de Holly Seidewand, copropietaria de First Fill Spirits y especialista en whisky.
Muchos no lo saben, pero Johnnie Walker Black Label tiene un toque ahumado. Ese humo leve proviene de Caol Ila, una malta de Islay con carácter ahumado que es clave en la mezcla. "Lo interesante es que JW Black está ahumado, pero la mayoría no lo describe así en su primera impresión", me explicó Seidewand por mail. "Eso normalmente solo viene con JW Double Black. En fin, ¡la mayoría se sorprende cuando les dices que está ahumado! La mayoría simplemente piensa que es 'rico' y 'suave'".
Con eso en mente, Holly recomienda Glen Scotia Double Cask, un whisky sin declaración de edad que produce la destilería Glen Scotia en Campbeltown. Cuesta alrededor de US$ 50 y representa un salto natural para quien quiere pasar de un escocés mezclado a uno de malta pura. Según Holly, tiene "algunas cualidades costeras que podrían parecer 'turba', pero en general es un whisky de malta puro, equilibrado y con predominio de vainilla".
Ardnamurchan AD/Core Release
La siguiente recomendación viene de Finn Thomson, embotellador independiente con raíces profundas en la industria del whisky escocés. Su elección tiene tanto peso profesional como personal, ya que refleja la tradición familiar de mezclas como Johnnie Walker Black.
Por mail, Finn explicó el lugar especial que tiene el Black Label para él y su familia. "Para mí, Johnnie Walker Black Label es una de las marcas icónicas del whisky escocés", dijo. "Era la bebida favorita de mi abuelo durante la época en que dirigía el negocio familiar en la década del 70, y aún más atrás, tenemos registros de mi familia intercambiando barricas con John Walker and Sons desde 1903".
Finn eligió el Ardnamurchan AD/Core Release como una gran alternativa. Es una mezcla mitad y mitad de whisky con y sin turba, lo que da un perfil que va a resultar muy familiar para quienes ya disfrutan del Johnnie Walker Black.
Agregó que "el estilo ahumado, equilibrado, pero intenso, es algo que la Destilería Ardnamurchan ha perfeccionado. De propiedad independiente y con un enfoque en la sostenibilidad, es una destilería que resume todo lo bueno del whisky escocés".
Si lográs conseguir una botella en Estados Unidos, cuesta alrededor de US$ 70. En Reino Unido, ronda las £40.
Destilería Lakes The One Sherry Cask Finish
Si el nombre de Sarah Burgess te suena, es porque fue la principal creadora de whisky en The Macallan. En esa etapa, participó en algunos de los lanzamientos más conocidos de la marca, como Tales of The Macallan Volume One y The Macallan Genesis. Más tarde, se sumó a The Lakes Distillery, en Cumbria. Desde ahí, conduce la producción de whisky con una mirada centrada en la innovación y las ideas nuevas. Aunque su elección pueda parecer un ejercicio de autopromoción, cuesta discutir sus credenciales. Al fin y al cabo, ¿quién mejor para recomendar un whisky que quien lo creó?
Sarah me escribió por correo electrónico: «Naturalmente, me inclinaré por un whisky en cuya creación he participado activamente, y con eso en mente, recomendaría The One Sherry Cask Finish. Conozco este whisky al dedillo, y ofrece el equilibrio perfecto entre riqueza y ahumado sutil que los fans de Johnnie Walker Black Label suelen disfrutar. Es con cuerpo, versátil y un favorito discreto entre los bármanes, perfecto para clásicos como el Old Fashioned o para una versión ahumada de un Whisky Sour».
Aunque no está disponible en EE.UU., podés pedirlo online en The Whisky Exchange o Master of Malt por unos US$ 50, más el costo de envío.
Johnnie Walker Etiqueta Negra
Las tres primeras selecciones ofrecieron alternativas bien pensadas para quienes quieren probar algo distinto dentro del whisky. Sin embargo, Blair Bowman —consultor y autor especializado en whisky— plantea una idea clara: si algo funciona, ¿por qué cambiarlo? Por eso no ve razón para reemplazar a Johnnie Walker Black Label.
Aunque su postura pueda sonar poco arriesgada, la defendió con firmeza cuando intercambiamos correos. "Simplemente, no puedo elegir una alternativa a Johnnie Walker Black Label, porque nada se compara. Es un whisky fantástico. Mi favorito cuando viajo: siempre excelente y lo encuentro en bares de hoteles desde Tokio hasta Tobermory. Versátil, elegante y siempre satisfactorio. Dependiendo de adónde viaje, la época del año o el clima local, funciona perfectamente en un trago alto, con hielo o simplemente solo".
Lanzamientos de Johnnie Walker Black Label de los años 60, 70 y 80
Llamame parcial, pero creo que lo mejor quedó para el final. No se trata solo de un buen reemplazo ni de una mejora respecto a Johnnie Walker Black Label. Para mí, es uno de los mejores whiskies del mundo. Peter Wilcockson, especialista en whisky de Whisky.Auction, eligió el Johnnie Walker Black Label de las décadas del 60 y 70 como su próxima botella. Coincido completamente. Estas versiones antiguas ofrecen algo verdaderamente especial.
Aunque pasaron varias décadas, siguen siendo sorprendentemente accesibles. En subastas, se consiguen por menos de US$ 200, y por un poco más en algunas tiendas especializadas. Para mí, es una de las mejores inversiones que podés hacer si ya sabés que te gusta este estilo de whisky.
El perfil de jerez se siente mucho más marcado que en los embotellados actuales. Probablemente, sea porque, en esa época, usaban más barricas de jerez en la mezcla. Algunos incluso sostienen que el Black Label más viejo se maduró exclusivamente en este tipo de barricas. No lo pude confirmar, pero al probarlo, parece muy posible.
Peter me escribió por correo electrónico: "Las botellas de Johnnie Walker Black Label de los años 60, 70 y 80 suelen tener un mejor rendimiento que las modernas. Presentan menos dulzor, un carácter a malta más pronunciado y, a menudo, una textura aceitosa con un toque salado, cualidades que les confieren mayor complejidad y equilibrio".
Dicho esto, la decisión es tuya. Podés quedarte con lo clásico, probar whiskies de malta o viajar al pasado con una botella vintage. Hay mucho para disfrutar en tu próxima vuelta con el whisky.
Nota publicada en Forbes US.