Howard G. Buffett lleva más de tres décadas dentro del directorio del gigante que construyó su padre, pero su vida transcurrió, en buena medida, lejos de la imagen clásica de un heredero corporativo. Agricultor, fotógrafo, filántropo, excomisario y viajero habitual a zonas de conflicto, dedicó buena parte de su carrera a proyectos de seguridad alimentaria, agricultura y asistencia humanitaria. Ahora tendrá otra responsabilidad: custodiar la cultura de Berkshire Hathaway en la etapa posterior a Warren Buffett.

La compañía oficializó este viernes el último paso de una sucesión que se preparó durante años. Warren Buffett, de 96 años, pasó a ser presidente emérito y seguirá como director, mientras que Howard fue elegido presidente del directorio con efecto inmediato. Greg Abel, que recibió de Buffett la conducción ejecutiva de Berkshire nueve meses atrás, continuará al mando del negocio.

El reparto de funciones resulta central para entender el nuevo papel del hijo de Buffett. Howard no será el CEO ni decidirá el día a día del conglomerado. Su misión estará ligada al gobierno corporativo y a la preservación de una cultura que su padre construyó durante seis décadas. 

"La cultura que Warren construyó y los valores que defendió seguirán estando en el corazón de Berkshire, y Howard será su custodio. Estamos agradecidos con Howard por el cuidado, la disciplina y el profundo conocimiento de Berkshire que aportará en su nuevo rol", señaló Abel en el comunicado.

La elección tampoco llegó por sorpresa. Howard integra el directorio de Berkshire desde 1993. En su carta a los accionistas, Warren Buffett subrayó que su hijo acumuló 33 años como director y trazó una frontera explícita entre sus responsabilidades y las de Abel: Greg dirige la compañía; Howard protege su cultura y sus valores. Para Buffett, esos activos valen más que cualquier elemento del balance.

Una carrera lejos de la sombra de su padre

Howard es el mayor de los dos hijos varones de Warren Buffett y construyó una trayectoria que nunca tuvo como centro la actividad que convirtió a su padre en uno de los inversores más famosos del mundo. 

Su trayectoria corporativa incluye posiciones ejecutivas en Archer Daniels Midland (ADM) y The GSI Group. También integró los directorios de Agro Tech, ConAgra Foods, Coca-Cola Enterprises, FirsTier Financial, Lindsay Corporation y The Coca-Cola Company, una de las inversiones históricas de Berkshire. Howard dejó el directorio de Coca-Cola en 2016, después de 17 años.

La agricultura, sin embargo, ocupó un lugar particular en su vida. Howard trabajó sus propias tierras durante décadas y convirtió esa actividad en una parte de su identidad personal. Cuando Warren reveló en una entrevista con 60 Minutes en 2011 que su hijo eventualmente sería presidente del directorio de Berkshire para ayudar a preservar los valores de la empresa, Howard resumió sus prioridades con una frase: "Mientras pueda seguir dedicándome a la agricultura, estoy bien".

El cargo que ahora recibió cambiará esa rutina. En 2024, cuando la sucesión todavía era un proyecto futuro, Howard Buffett explicó en el podcast Opening Bid que tendría que reducir sus viajes internacionales y asumir menos riesgos personales para poder cumplir con Berkshire. En aquella entrevista dejó bien claro que no aspiraba a reemplazar al CEO.

"Debo tener presente que simplemente necesito estar ahí para hacer mi trabajo en Berkshire y cumplir con mi responsabilidad. Por lo tanto, creo que el nivel de riesgo de lo que hago en mi vida hoy probablemente disminuya", dijo Howard . "No dirigiré la empresa como presidente no ejecutivo. Mi trabajo será apoyar al futuro director ejecutivo Greg Abel en todo lo que pueda", dijo en ese entonces.

El otro mundo de Howard Buffett

Buena parte de la carrera de Howard Buffett fuera de Berkshire Hathaway transcurrió alrededor de la filantropía. Desde 1999 preside la Howard G. Buffett Foundation, que destinó recursos a combatir la inseguridad alimentaria, apoyar a comunidades afectadas por conflictos armados y financiar proyectos vinculados con la lucha contra la trata de personas. Durante casi una década también fue embajador de Buena Voluntad de Naciones Unidas para el Programa Mundial de Alimentos.

"Mi trabajo será apoyar al futuro director ejecutivo Greg Abel en todo lo que pueda"

Howard G. Buffett.

La filantropía llevó a Howard a recorrer 156 países y a trabajar durante años en proyectos en África, América Latina, la frontera entre Estados Unidos y México y, especialmente, Ucrania, donde su fundación financió programas de asistencia alimentaria y apoyo a la producción agrícola, además de tareas de desminado para que los productores pudieran volver a sembrar en tierras afectadas por minas y otros explosivos.

En 2024, Buffett contó que la fundación tenía previsto destinar unos US$800 millones a Ucrania durante ese año y otros US$250 millones en 2025. Parte de los fondos llegó a organizaciones especializadas en remover minas terrestres. Entre esos aportes figuró una donación de US$15 millones a HALO Trust.

Su fundación también trabajó sobre inseguridad alimentaria en Ruanda, El Salvador y Guatemala. En América Latina, Howard pasó años en Colombia y El Salvador para estudiar las causas económicas y sociales que empujan a parte de la población a emigrar hacia Estados Unidos.

Otro de los focos de su trabajo estuvo en la frontera entre Estados Unidos y México. Su fundación compró un rancho en Arizona, donde Howard investigó el tráfico de personas y estudió qué cultivos podían desarrollarse en esas tierras. Ese trabajo integró dos áreas que atravesaron buena parte de su trayectoria: la agricultura y los proyectos destinados a enfrentar algunas de las causas sociales y económicas vinculadas con la migración y la trata de personas.

Esa forma de trabajar responde a una idea que Howard explicó  años atrás en una entrevista con Forbes. Para él, la experiencia empresarial que obtuvo alrededor de Berkshire y el acceso a ejecutivos e inversores influyeron en la manera de asignar capital dentro de su fundación. "Para nosotros, donar dinero no es caridad, sino una inversión", deslizó.

Libros, documentales y una obsesión por estar en la trinchera

Howard también desarrolló una carrera como escritor y fotógrafo. Publicó libros sobre conservación, vida silvestre y problemas sociales. Dos llegaron a la lista de bestsellers de The New York Times: 40 Chances: Finding Hope in a Hungry World y Our 50-State Border Crisis: How the Mexican Border Fuels the Drug Epidemic Across America. 

También participó en proyectos audiovisuales como productor ejecutivo. Entre ellos figuran cuatro documentales premiados: Porcelain War, centrado en la guerra en Ucrania y nominado al Oscar; Virunga, también nominado al Oscar, sobre la explotación de recursos naturales en África; Path of the Panther, ganador de un Emmy y dedicado a la protección de los pumas en peligro de extinción en Florida; y The River and The Wall, que examina el impacto de las barreras físicas sobre las comunidades, la fauna y los ecosistemas de la frontera entre Texas y México.

"Para nosotros, donar dinero no es caridad, sino una inversión"

Howard G. Buffett, presdiente de Howard G. Buffett Foundation.

Su actividad en Estados Unidos tuvo otra vertiente: la seguridad pública. Howard fue comisario del condado de Macon, Illinois, entre 2017 y 2018, tras una experiencia previa como ayudante voluntario. Su fundación financió proyectos de capacitación policial en Decatur, ciudad en la que vive con su esposa, Devon Buffett, y respaldó programas vinculados con la reducción del uso de la fuerza y prevención del delito. 

Ese vínculo también generó preguntas sobre la estructura de algunas donaciones. En 2021, la mayor contribución de su fundación, de casi US$43,5 millones, tuvo como destino el Center to Combat Human Trafficking de Decatur, entidad que Howard presidía sin cobrar remuneración. Otros US$25 millones fueron a la Fundación para la paz y la seguridad, vinculada con pequeños agricultores en Colombia y de cuyo directorio también formaba parte. A su vez, la Public Safety Training Foundation recibió US$15 millones. Howard también integraba esa organización. 

Una vida que ahora cambia de ritmo

El nuevo cargo también obligará a Howard Buffett a modificar una rutina que mantuvo durante décadas. En 2024, contó en el podcast Opening Bid que había recorrido alrededor de 155 países y que, solo entre 2022 y 2023, había viajado diez veces a Ucrania. "Esos son viajes que ya no haré cuando esté en el cargo", dijo.

Durante décadas, Buffett eligió conocer los lugares donde trabajaba su fundación de primera mano. En un informe anual de la organización explicó que siempre creyó en la importancia de estar presente, conocer a la gente y hasta "sentir la tierra entre los dedos y los olores que te rodean" para comprender un lugar y sus problemas.

Ahora, esa misma idea de estar presente tendrá otro escenario: el directorio de Berkshire Hathaway.