La semana pasada, drones iraníes dañaron el mayor complejo de gas licuado del mundo en Ras Laffan, Qatar. Además, los ataques a petroleros cerraron el Estrecho de Ormuz y bloquearon la única vía de acceso al mercado para QatarEnergy. Como consecuencia, la empresa tuvo que cerrar sus plantas y declaró fuerza mayor para los envíos de GNL. Aún no está claro cuándo se reanudará la actividad. "El plazo más optimista para reanudar la producción completa es de un mes", predijo el analista de TPH, Zack van Everen, la semana pasada.
Dos de los mayores beneficiarios probables de esta situación son Robert Pender y Mike Sabel, cofundadores de Venture Global, una compañía que pronto se convertirá en el mayor exportador de gas natural licuado de Estados Unidos. Increíblemente, desde su primer cargamento, que salió hace apenas 4 años, Venture Global está en camino de exportar cerca de la mitad de lo que el gigante pionero del GNL, Qatar, exportará este año: unas 40 millones de toneladas de GNL superenfriado a -260 grados. Se trata de un volumen enorme, con un equivalente energético a 16.000 millones de galones de gasolina. Esa cantidad alcanza para llenar 500 buques cisterna aislados y enviarlos a distintos destinos del mundo.
“Probablemente tengamos la mayor cantidad de cargamentos disponibles en el mercado”, declaró la semana pasada el director ejecutivo Sabel, de 59 años, en una conferencia telefónica sobre resultados. Eso lo ubica, junto con Pender, de 72 años y con base en Arlington, Virginia, en una posición inmejorable frente a otros magnates energéticos globales para sacar ventaja de la repentina necesidad de cubrir ese déficit. Los precios spot de los cargamentos de GNL se más que duplicaron y, ahora, el gas en Europa cuesta cinco veces más que el gasoducto en Luisiana, donde están los dos megaproyectos de Venture Global: Calcasieu Pass LNG y Plaquemines LNG.
"Están en una posición privilegiada", afirma Jason Feer, director de inteligencia de GNL de la consultora Poten & Partners. "Tienen un gran volumen que pueden vender en este pico".
Esta es la última apuesta que dio resultados para este dúo, que hoy tiene más en juego que nadie en el mercado global del GNL. Los dos multimillonarios, dueños del 80% de las acciones de Venture Global, ya vieron crecer su fortuna casi un 29% y superaron los US$ 12.000 millones cada uno desde que Estados Unidos atacó a Irán. En comparación, las acciones de Cheniere Energy, el mayor productor de GNL de Estados Unidos, subieron un 9% en el mismo período.
Pender y Sabel pasaron la última década entre la exploración, la ingeniería, el financiamiento y la construcción de sus dos megaproyectos de GNL, que hoy ya operan sobre la costa de Luisiana: uno en Calcasieu Pass, en la Costa del Golfo, al este de Beaumont, y el otro en la parroquia de Plaquemines, cerca de Nueva Orleans. Este último, levantado con una inversión de US$ 23.000 millones sobre la ribera oeste del Misisipi, a 88 kilómetros río arriba del Golfo de México, envió su primer cargamento a fines de 2024.
Aunque no tenían experiencia en GNL, Sabel, un banquero de inversión, y Pender, un abogado de Washington D. C. que representó a India, China y Guyana en el financiamiento de megaproyectos energéticos y que además está casado con una sobrina de JFK, anticiparon una fuerte demanda futura de exportaciones estadounidenses de GNL. Por eso, en 2010, diseñaron un plan para levantar plantas de licuefacción de GNL más grandes y rápidas que las de la competencia.
Muchas plantas de GNL más antiguas podían producir 5 millones de toneladas por año por cada gran tren de licuefacción. Sin embargo, VG eligió otro camino y apostó por trenes más pequeños, fabricados por Baker Hughes. Cada una de esas unidades produciría apenas 700.000 toneladas anuales, pero el esquema sumaría una mayor cantidad de módulos. Su proyecto Calcasieu Pass LNG, el primero en aplicar estas máquinas a gran escala, tiene 18 módulos que ahora producen 12 millones de toneladas por año. Se espera que su segundo proyecto, Plaquemines LNG, que hoy cuenta con 36 trenes, opere a un ritmo de 28 millones de toneladas este año.
VG, como se la conoce muchas veces, ya mostró un arranque firme: incluso antes de los últimos hechos, los ingresos de 2025 llegaron a US$ 13.600 millones, frente a los US$ 7.900 millones de 2024. La ganancia neta alcanzó los US$ 2.200 millones, contra los US$ 1.500 millones del año pasado. A la vez, los planes de expansión de VG apuntan a duplicar el tamaño de cada una de sus ubicaciones.
Otra razón por la que estos fundadores probablemente sacarán ventaja es su aparente disposición a incomodar a clientes clave. Incluso antes de conseguir financiamiento para construir estas plantas, VG necesitaba encontrar compradores de largo plazo que aceptaran adquirir volúmenes fijos de GNL durante 20 años, una vez que las nuevas instalaciones estuvieran en pleno funcionamiento. Entre los que se anotaron aparecieron gigantes petroleros como Shell, BP y Chevron.
Sin embargo, aun después de que Calcasieu Pass empezó a operar, Venture Global sostuvo que vendería por su cuenta ese producto en el mercado spot y lo justificó con un extenso proceso de "puesta en servicio". Es decir, los envíos precomerciales de GNL debían pasar por pruebas finales e inspecciones de seguridad antes de entrar en operación plena.
Shell, BP y otras empresas presentaron demandas de arbitraje a principios de 2023 y exigieron el pago de US$ 8.000 millones en beneficios por la puesta en servicio de 350 cargamentos enviados desde Calcasieu, en un contexto de precios récord. Shell, que reclamó US$ 3.500 millones, perdió tanto en el arbitraje como en la apelación. En cambio, BP ganó el arbitraje en octubre pasado. Ese resultado implica que VG podría enfrentar el pago de daños y perjuicios de hasta US$ 3.700 millones. La noticia vinculada a BP provocó una caída del 50% en las acciones de VG. Luego recuperaron más de la mitad de esa pérdida, impulsadas por la guerra.
Sin inmutarse, Pender y Sabel ya enviaron cientos de cargamentos precomerciales desde Plaquemines y esperan que salgan muchos más antes de que los grandes clientes petroleros reciban los suministros prometidos. La situación económica actual resulta sorprendentemente favorable para las exportaciones estadounidenses de GNL, sobre todo para empresas como VG, que posee sus propias plantas y buques cisterna —tiene 9—. Con una ganancia promedio cercana a US$ 40 millones por cargamento, "todos intentarán optimizar la eficiencia" de sus equipos, afirma Feer. "Venture Global será claramente el mayor beneficiario de esto".
Los analistas estiman que por cada dólar adicional por mmbtu que VG sume en tarifas o precios este año, la empresa generará US$ 600 millones extra de EBITDA. Esa cifra podría llevar el EBITDA total hasta US$ 8.000 millones, por encima de los US$ 6.300 millones del año pasado. La comparación con Cheniere Energy, hoy el mayor exportador de GNL de Estados Unidos, resulta clara: tiene muchos menos cargamentos sin contrato disponibles este año y probablemente solo sume unos US$ 50 millones adicionales por cada dólar extra.
Una vocera de Venture Global señaló que la compañía contrató el 70% de sus cerca de 500 cargamentos previstos para este año. Además, sostuvo que, pese a la incertidumbre que generó la guerra, la empresa no amplió el período de puesta en servicio de Plaquemines y apunta a declarar la comercialización dentro del plazo fijado en los contratos: el cuarto trimestre de 2026 para la fase 1 de Plaquemines y mediados de 2027 para la fase 2. Según afirmó, eso convertiría a Plaquemines en la planta de GNL a gran escala que alcanzó la comercialización en menos tiempo.
Venture Global explicó más de la mitad de la nueva capacidad de GNL que se sumó a nivel mundial el año pasado y sabe que los compradores de GNL no tendrán muchas alternativas hasta que reabra el Estrecho de Ormuz. A comienzos de la semana surgieron versiones sobre una posible flexibilización de las sanciones europeas al gas ruso, pero el buque ruso de GNL Arctic Metagaz explotó y se hundió en el Mediterráneo en la noche del martes. Al parecer, la tripulación logró escapar en una balsa salvavidas rumbo a Libia. Rusia responsabilizó a drones marinos ucranianos, y eso llevó al presidente Vladimir Putin a amenazar con que "quizás tendría sentido que detuviéramos el suministro de gas a los mercados europeos ahora mismo".
¿Quién sabe cuánto de eso conservarán a largo plazo, dados los acuerdos que firmaron con las grandes petroleras? "Ganan entre US$ 15.000 y US$ 20.000 millones, ¿quizás tengan que devolver algunos miles de millones?", dice Feer. "Supongo que se sentirán cómodos con eso".
La pregunta de fondo pasa por qué hará Venture Global con todo ese dinero. Pender y Sabel, que el año pasado cobraron más de US$ 50 millones cada uno entre salario, bonos y dividendos, probablemente se quedarán con una porción importante. Parte de ese monto, además, podría destinarse al apoyo de dirigentes pro GNL, como el presidente Donald Trump, que revirtió la suspensión de los permisos presidenciales para exportaciones de GNL que había impuesto Joe Biden. Sabel visitó Mar-a-Lago en 2024 y donó US$ 1 millón a la campaña inaugural de Trump.
Por otra parte, Sabel afirmó que seguirán reinvirtiendo las ganancias en los próximos US$ 20.000 millones en proyectos de expansión. Si sostienen el ritmo de construcción, cuando terminen todos los proyectos actuales dentro de un par de años, Pender y Sabel administrarán una capacidad de GNL de 81 millones de toneladas anuales, incluso por encima de Qatar en un buen día.
*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com
