La inflación en Estados Unidos volvió a complicar los planes de la Reserva Federal. El índice de precios al consumidor (IPC) avanzó un 0,4% en octubre, por encima del 0,3% que proyectaron los economistas, y reforzó las apuestas a una suba de tasas en diciembre. El dato más sensible para el banco central fue la inflación subyacente: trepó un 0,3% y coincidió con el nivel que un funcionario de la Fed señaló como motivo para evaluar un ajuste mayor.

El informe de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), publicado este martes, mostró que la inflación mensual perdió velocidad frente al 0,6% de septiembre. Sin embargo, la desaceleración resultó insuficiente para despejar las dudas sobre la persistencia de las presiones sobre los precios. El consenso de Dow Jones indicó que el indicador subyacente, que excluye alimentos y energía, aumentaría apenas 0,2%.

La reacción en el mercado de futuros fue inmediata. Según la herramienta FedWatch, del CME Group, las probabilidades de un incremento de 25 puntos básicos en la reunión de diciembre llegaron al 89,2%, mientras que la chance de una suba de 50 puntos básicos alcanzó el 10,8% durante la mañana del martes. Ambas alternativas implican tasas más altas para hogares y empresas.

El cambio en las expectativas refleja un problema para la Fed: la inflación se mantiene lejos de su meta del 2%, pese a las medidas adoptadas para contenerla. Para las compañías que necesitan crédito, una decisión más agresiva podría traducirse en mayores costos financieros y nuevas dificultades para invertir. También podría encarecer los préstamos al consumo y enfriar la demanda.

La presión apareció en los gastos cotidianos. Los alimentos para consumir en el hogar aumentaron un 0,4%, mientras que las comidas fuera de casa subieron un 0,5%. La energía registró un avance del 0,7%, muy inferior al salto del 5,2% de septiembre, aunque continuó bajo el efecto de las tensiones petroleras asociadas con la guerra con Irán.

La advertencia de Waller y los precios que dieron alivio

Las cifras de octubre quedaron bajo la lupa después de las declaraciones de Christopher Waller,  miembro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal. En una conferencia en Londres, el funcionario anticipó que apoyaría una suba de 25 puntos básicos en diciembre incluso si el IPC mostraba una mejora. Pero también advirtió que una inflación subyacente cercana al 0,3%, o superior, justificaría considerar un incremento de 50 puntos básicos.

Waller sostuvo que una decisión demasiado moderada podría poner en riesgo la credibilidad del banco central. Su advertencia cobró relevancia pocas horas después, cuando el informe oficial confirmó exactamente el nivel de inflación subyacente que mencionó. La definición final, de todos modos, dependerá del debate entre los integrantes de la Fed y de los próximos indicadores económicos.

El reporte también exhibió diferencias entre rubros. Los precios de los autos usados y las camionetas de segunda mano retrocedieron un 1,2% en octubre, mientras que los vehículos nuevos se encarecieron un 0,2%. Entre los alimentos, las bebidas sin alcohol bajaron un 0,3% y el café registró una caída del 3,6%.

Otro dato particular fue la ausencia de una medición anual para octubre. La BLS no publicó esa comparación porque el cierre del gobierno estadounidense interrumpió la recolección de precios durante el mismo mes de 2025. La última referencia disponible correspondió a septiembre, cuando la inflación interanual llegó al 3,7%, claramente por encima del objetivo oficial.

En paralelo, la gasolina ofreció un respiro parcial a los consumidores. El precio promedio nacional descendió a US$ 3,98 por galón, según la asociación automovilística AAA, y quedó por primera vez debajo de US$ 4 desde julio. La baja llegó después de un máximo para una jornada electoral registrado la semana anterior, en medio de un clima político marcado por el costo de vida.

El malestar por el costo de vida tuvo una expresión electoral. En las elecciones de mitad de mandato, los demócratas recuperaron el control de la Cámara de Representantes y del Senado. Las encuestas previas ubicaron a la economía entre las principales preocupaciones de los votantes, un dato que mantiene la inflación en la agenda del gobierno de Donald Trump.

Nota originalmente publicada en Forbes.com