Durante los primeros once días del Mundial, varias selecciones consideradas "cenicientas" sorprendieron al mundo, pero ninguna capturó tanta atención como Cabo Verde. La nación insular africana llegó al torneo como debutante y terminó convirtiéndose en una de las grandes historias del campeonato. Los "Tiburones Azules", como se conoce al equipo, todavía no ganaron un partido, pero tampoco perdieron ninguno.

El país está formado por diez islas volcánicas ubicadas frente a la costa occidental de África, cuenta con una población de apenas 550.000 habitantes y tiene un PBI de apenas 2.700 millones de dólares, equivalente al 0,45% de la economía argentina. Sin embargo, logró algo inesperado: competir de igual a igual contra potencias históricas del fútbol internacional.

El 15 de junio, Cabo Verde, ubicado en el puesto 67 del ranking FIFA, consiguió un empate 0-0 frente a España, actual campeón europeo y número dos del mundo, en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta.

Pocos días después, la selección africana volvió a sorprender en su siguiente compromiso y escribió otra página destacada. Kevin Pina marcó el primer gol de la historia de su país en una Copa del Mundo al conectar un tiro libre en el minuto 21 para poner el 1-0 frente a Uruguay. Aunque el conjunto sudamericano remontó parcialmente y se colocó 2-1 arriba, Helio Varela apareció en el minuto 61 para anotar el empate definitivo 2-2.

“Esto es algo que debemos a otros equipos pequeños que lucharon para clasificarse a un Mundial”, explicó el entrenador Pedro Leitao Brito. “Estuvimos aquí para demostrar que un país puede ser pequeño, puede tener dificultades económicas, pero si tiene resistencia y capacidad para superar obstáculos, también puede estar al lado de las grandes selecciones”.

Antes del torneo, muy pocos especialistas esperaban que Cabo Verde sumara puntos. Pero el plantel tuvo otros planes. “Hubo que presentarse, creer y trabajar muy duro como equipo”, afirmó el defensor Stopira.

En el debut frente a España, el gran protagonista fue el arquero Vozinha (Josimar Dias), quien realizó siete atajadas claves para sostener el empate ante un rival que dominó la posesión. Su gran actuación lo transformó en una sensación mundial; en pocos días, su cuenta de Instagram pasó de 40.000 seguidores a más de 14 millones.

Al terminar el encuentro, el arquero se conmovió hasta las lágrimas por motivos personales. Su madre, Ana Candida Evora, no pudo viajar a Estados Unidos porque no consiguió a tiempo la visa debido a los costos y la complejidad de los trámites. “Lloré porque crecí con mis abuelitos y ellos ya fallecieron. Fueron todo para mí. También lloré porque mi mamá no pudo estar aquí por la visa”, contó el portero de 40 años, quien recordó su largo camino: “Trabajé toda mi vida para este momento. Empecé a jugar profesionalmente tarde, a los 25 años. Pensé en abandonar, pero continué por este sueño”.

Finalmente, la historia tuvo un cierre inesperado cuando el Departamento de Estado de los Estados Unidos intervino para que la madre del futbolista obtuviera el visado. De este modo, la mujer logró estar presente en las tribunas contra Uruguay y vio a su hijo hacer historia.

Cabo Verde tendrá una nueva oportunidad de seguir sorprendiendo el próximo 26 de junio frente a Arabia Saudita, en Houston. Con dos empates y dos puntos, los Tiburones Azules mantienen intactas sus posibilidades de clasificarse a los dieciseisavos de final. De conseguirlo, firmarán un nuevo hito para una delegación que llegó al Mundial en el anonimato y terminó conquistando la atención del planeta.

Esta nota fue elaborada con información original de Forbes.com