Durante más de cuatro décadas, Cassandra Wilson llevó su voz por territorios que el jazz tradicional pocas veces recorría con tanta libertad. En sus discos convivieron el blues de Mississippi, el folk, el pop, el R&B y el country, una mezcla que la convirtió en una de las cantantes más reconocidas de su generación. La artista, compositora y productora estadounidense, ganadora de dos premios Grammy, murió el martes a los 70 años en Jackson, Mississippi, la misma ciudad donde nació y donde comenzó una historia musical que después llegó a escenarios de todo el mundo.
“Con profunda tristeza anunciamos el fallecimiento de Cassandra Wilson, la legendaria artista de jazz ganadora del Grammy. Cassandra Wilson partió en paz en su hogar, rodeada de su familia, amigos cercanos y su mánager”, señaló el comunicado difundido por la emisora de jazz WBGO.
En 2001, la revista Time la definió como la mejor cantante de Estados Unidos. Su carrera quedó asociada a una forma de interpretar el jazz que tomó elementos de distintos estilos musicales sin quedar restringida al repertorio tradicional del género.
De Mississippi a Nueva York
Wilson nació el 4 de diciembre de 1955 en Jackson, capital de Mississippi. Creció en una familia vinculada con la educación y la música. Su padre, Herman Fowlkes Jr., fue músico y profesor, mientras que su madre, Mary Fowlkes, trabajó como docente.
La música ocupó un lugar central desde su infancia. A los seis años comenzó a estudiar piano. Después aprendió clarinete, que tocó en bandas de marcha, y también incorporó la guitarra. Durante su etapa universitaria, estudió primero en Millsaps College y más tarde en Jackson State University. Ahí completó sus estudios y se graduó en 1980 en Comunicación de Masas.
En esos años también actuó en cafés y participó de grupos que tocaban covers de canciones conocidas. Su formación coincidió con una fuerte presencia del blues de Mississippi, en especial de la tradición vinculada al Delta. El blues del Delta, surgido en comunidades afroamericanas del sur estadounidense a comienzos del siglo XX, formó parte de las influencias musicales que Wilson mantuvo a lo largo de su carrera. Esa relación con la música de Mississippi apareció después en distintos discos y repertorios.
A comienzos de los años ochenta se trasladó a Nueva Orleans, donde continuó su formación junto a músicos de jazz con mayor experiencia. Tiempo después dejó el sur del país y se mudó a Nueva York.
El paso por M-Base y sus primeros años en la escena de Nueva York
En Nueva York, Wilson se sumó al M-Base Collective, un grupo de músicos encabezado por el saxofonista Steve Coleman. El nombre M-Base provino de “Macro-Basic Array of Structured Extemporization”. El colectivo surgió en Brooklyn durante la segunda mitad de la década de 1980 y reunió a intérpretes interesados en trabajar con estructuras rítmicas complejas e influencias provenientes del funk y el soul.
Wilson ocupó el lugar de cantante principal dentro del grupo. Con M-Base también realizó algunas de sus primeras grabaciones y empezó a ganar presencia en los circuitos del jazz neoyorquino. La propuesta del colectivo se apartó de la interpretación exclusiva de los estándares tradicionales del jazz y dio espacio a composiciones y estructuras distintas. Esa experiencia coincidió con una etapa en la que Wilson comenzó a desarrollar una carrera discográfica propia.
En 1993 publicó Blue Light ‘Til Dawn, su primer álbum para el sello Blue Note. El disco reunió jazz vocal, blues del Delta, folk y rhythm and blues. También incluyó canciones asociadas con Robert Johnson, figura histórica del blues de Mississippi, y con Joni Mitchell, vinculada al folk y al pop.
Los discos que le dieron dos premios Grammy
Dos años después, Wilson lanzó New Moon Daughter. El álbum incluyó versiones de canciones de artistas como Hank Williams, Van Morrison y U2. Ese trabajo recibió el Grammy al mejor álbum vocal de jazz en 1997. Fue el primero de los dos premios Grammy que obtuvo durante su carrera.
El segundo llegó en 2009 por Loverly, publicado en 2008. Ese disco estuvo más vinculado con los estándares del jazz y volvió a ubicarla entre las artistas reconocidas por la Academia de la Grabación de Estados Unidos.
En total, Wilson recibió cuatro nominaciones al Grammy y ganó en dos oportunidades.
Su discografía también incluyó Traveling Miles, publicado en 1999 como homenaje a Miles Davis. Wilson había compartido escenario con el trompetista durante sus años de formación.
En 2002 apareció Belly of the Sun, grabado en parte en Mississippi. El trabajo volvió a conectar su repertorio con la tradición musical del estado donde nació.
A lo largo de los años, Wilson interpretó canciones asociadas con músicos de procedencias muy distintas. Entre ellos estuvieron Neil Young, Muddy Waters, Robert Johnson, Bob Marley y Antonio Carlos Jobim. Su repertorio incorporó country, pop, rhythm and blues, reggae, bossa nova y distintas expresiones de la música afroamericana. Esa variedad acompañó buena parte de su producción discográfica.
Billie Holiday, el Apollo Theater y su último disco
El último álbum de estudio de Cassandra Wilson fue Coming Forth by Day, publicado en 2015. El disco estuvo dedicado por completo a Billie Holiday, una de las figuras centrales del jazz y el blues estadounidense del siglo XX. Holiday murió en Nueva York en 1959, a los 44 años, y dejó una influencia amplia dentro de la música popular.
Ese mismo año, Wilson ofreció un concierto especial en el Apollo Theater de Nueva York para conmemorar los 100 años del nacimiento de Holiday. El Apollo, ubicado en Harlem, fue uno de los escenarios históricos vinculados al jazz y al soul en Estados Unidos. Holiday actuó allí en distintas oportunidades durante su carrera.
Wilson también compartió escenarios y giras con nombres centrales del jazz. Abrió conciertos para Miles Davis y realizó giras con el trompetista Wynton Marsalis. Su vínculo con músicos de distintas generaciones acompañó una trayectoria que se extendió durante más de 40 años.
El reconocimiento como Jazz Master
En 2022, la National Endowment for the Arts (NEA) la distinguió como Jazz Master, la máxima distinción que ese organismo federal entrega a músicos de jazz en Estados Unidos. La NEA comenzó a otorgar ese reconocimiento en 1982 a artistas que realizaron aportes destacados al género. Entre los músicos que recibieron esa distinción también figuran Herbie Hancock, Wayne Shorter y Ornette Coleman.
A lo largo de su carrera, Cassandra Wilson publicó más de una docena de álbumes y sostuvo una actividad musical que atravesó cuatro décadas. Su obra reunió composiciones propias y versiones de artistas provenientes del jazz, blues, folk, pop, country, reggae y otras tradiciones. Esa combinación marcó buena parte de una discografía que se inició en los circuitos de Nueva York y mantuvo una relación permanente con las raíces musicales de Mississippi.
Wilson volvió en distintas etapas sobre el blues del sur estadounidense y, al mismo tiempo, incorporó canciones que originalmente pertenecían a otros géneros. Ese recorrido quedó reflejado en álbumes como Blue Light ‘Til Dawn, New Moon Daughter, Traveling Miles, Belly of the Sun, Loverly y Coming Forth by Day.
La historia de Cassandra Wilson terminó en Jackson, Mississippi, la misma ciudad donde había comenzado 70 años atrás y donde encontró buena parte de las raíces musicales que acompañaron su obra. Entre aquel inicio y su último capítulo quedaron más de cuatro décadas de carrera como legado.
