Japón acaba de lanzar una misión para traer arena extraterrestre a la Tierra
La agencia espacial japonesa JAXA lanzó con éxito una misión para visitar las lunas de Marte y traer una muestra de vuelta a la Tierra. La misión Martian Moons eXploration, o MMX, despegó desde el Centro Espacial de Tanegashima, en Kyushu, Japón, a las 4:41 de la madrugada del 20 de octubre, hora de Japón (JST). El objetivo de la misión es explorar las lunas marcianas, Fobos y Deimos, y devolver a la Tierra una muestra de Fobos en 2031.

Jamie Carter

Datos clave

  • Marte tiene dos pequeñas lunas de forma irregular y con numerosos cráteres. Fobos, la mayor, es un mundo con forma de papa de unas 14 millas (23 kilómetros) de ancho que orbita a apenas 3.700 millas (6.000 kilómetros) sobre la superficie de Marte y completa una vuelta en menos de ocho horas. Más lejos está Deimos, una luna más pequeña y de contornos irregulares que tarda unas 30 horas en orbitar Marte.
  • La nave japonesa MMX viajará a Marte y estudiará Fobos y Deimos con un conjunto de 13 instrumentos científicos para determinar la composición y el origen de las diminutas lunas marcianas.
  • La misión MMX busca determinar cómo se formaron Fobos y Deimos. Los científicos siguen debatiendo su origen, con teorías que van desde la captura por la gravedad de Marte hasta la formación a partir de los escombros dejados por un impacto masivo.
  • La misión es un esfuerzo colaborativo entre la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y otras agencias espaciales, incluidas la NASA, el CNES de Francia y el DLR de Alemania.
  • La misión Martian Moons eXploration (MMX), liderada por la JAXA, será la primera en recolectar una muestra de Fobos, luna de Marte, y traerla de vuelta a la Tierra. Esta ilustración artística muestra su llegada al sistema marciano, con Marte al fondo y Fobos a la derecha. (JAXA)

Qué hará la misión MMX

Tras llegar a Marte, la MMX entrará en órbita alrededor del planeta antes de transferirse a una órbita cuasi satelital alrededor de Fobos, lo que le permitirá observar la luna repetidamente a corta distancia con un conjunto de cámaras e instrumentos científicos. Esas observaciones ayudarán a los científicos a estudiar la composición y la superficie de Fobos, así como a seleccionar un sitio seguro para que la nave descienda y recolecte muestras.

El descenso sobre Fobos será una de las partes más desafiantes de la misión. La gravedad de la luna es sumamente débil, por lo que la MMX tendrá que posarse con cuidado antes de recolectar regolito, similar a arena, de su superficie. La nave está diseñada para posarse una o dos veces y usar dos sistemas de muestreo, incluido un muestreador neumático, para recoger al menos 10 gramos de material. La misión también desplegará el pequeño rover IDEFIX, desarrollado por las agencias espaciales alemana y francesa DLR y CNES, para explorar la superficie de manera independiente.

Una vez completado su trabajo en Fobos, la MMX realizará una serie de sobrevuelos de Deimos, la luna más pequeña y lejana de Marte, lo que permitirá a los científicos comparar los dos objetos y reunir pistas sobre cómo se formaron. La MMX abandonará entonces el sistema marciano rumbo a la Tierra, transportando sus muestras de Fobos dentro de una cápsula de retorno. Si todo sale según lo planeado, la cápsula descenderá en el desierto australiano en 2031, entregando las primeras muestras jamás devueltas a la Tierra desde el sistema de Marte.

¿Marte en 4K?

Si todo sale según lo planeado, cuando esa cápsula aterrice transportando fragmentos de Fobos, también traerá de vuelta imágenes en ultra alta definición de Marte y sus lunas, lo que podría ofrecer vistas del sistema marciano diferentes a todo lo visto antes. La cadena pública japonesa NHK, que envió una cámara HD a bordo del orbitador lunar Kaguya de la JAXA en 2007 y desde entonces filmó la Tierra en 4K desde la Estación Espacial Internacional, desarrolló para la misión una cámara Super Hi-Vision con capacidad 8K. No hay ancho de banda suficiente para transmitir video 8K desde Marte, por lo que, si bien durante la misión se enviarán de vuelta imágenes seleccionadas en 4K y 8K, las grabaciones originales de alta resolución harán el viaje de regreso junto con las muestras de Fobos, con el dispositivo de almacenamiento colocado dentro de la cápsula de retorno de la MMX.

El historial japonés en vuelo espacial y retorno de muestras

En enero de 2024, Japón se convirtió en el quinto país en alunizar, cuando la misión SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) de la JAXA tocó la superficie lunar. Japón también ya devolvió muestras de dos asteroides. Más recuentemente, la nave Hayabusa2 de la JAXA recolectó muestras del asteroide Ryugu en 2019 y las devolvió a la Tierra, en Australia Meridional, en 2020. La JAXA también devolvió con éxito muestras del asteroide Itokawa en 2010, después de que su nave Hayabusa visitara el asteroide en 2005.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.