La firma de capital de riesgo 8VC, del multimillonario Joe Lonsdale, invirtió en una startup dedicada a la cría de animales para investigación médica, fundada por el exdirector de operaciones de una compañía que recibió la mayor multa de la historia de Estados Unidos por violar la Ley de Bienestar Animal.

Safer Human Medicine (SHM), fundada en 2023 por Jim Harkness, un empresario con amplia experiencia en experimentación con animales, tiene como objetivo criar unos 30.000 monos destinados a la investigación médica. Hasta el momento, la compañía recaudó US$ 28 millones, de los cuales US$ 20 millones fueron aportados por 8VC en 2023, según varias fuentes familiarizadas con la operación.

Aunque 8VC no menciona a SHM entre las empresas de su cartera de inversiones en su sitio web, Lonsdale confirmó su participación en mayo, durante una entrevista en el podcast de Jack Altman. El jueves pasado, 8VC publicó por primera vez un mensaje sobre SHM en su cuenta de X, al que Lonsdale respondió con dos emojis: un mono y la bandera de Estados Unidos.

Antes de fundar SHM, Harkness trabajó durante tres años como director de operaciones en Envigo, una empresa proveedora de animales para investigación. Dejó su cargo en octubre de 2022, poco después de que la compañía aceptara cerrar su criadero de perros beagle en Cumberland, Virginia. 

El Departamento de Justicia de Estados Unidos, que presentó una denuncia contra Envigo, detectó graves irregularidades en las instalaciones, entre ellas atención veterinaria insuficiente, condiciones insalubres, desnutrición y una elevada mortalidad de cachorros. Las autoridades rescataron a más de 4.000 beagles, que posteriormente fueron dados en adopción.

Dos años después, las subsidiarias de Inotiv, empresa matriz de Envigo, se declararon culpables de violar las leyes de bienestar animal y protección del agua. Como parte del acuerdo judicial, Inotiv se comprometió a pagar más de US$ 35 millones en multas, pagos y otras obligaciones. También señaló que puso fin a las operaciones de su criadero de beagles en Virginia en septiembre de 2022. Harkness, quien nunca fue acusado en la causa, prefirió no hacer declaraciones. Por su parte, Lonsdale no respondió a las consultas sobre los antecedentes del fundador de SHM.

Tras su salida de Envigo, Harkness comenzó a desarrollar un proyecto empresarial centrado en la investigación con primates. Evaluó más de una docena de posibles ubicaciones hasta elegir Bainbridge, Georgia, una ciudad de apenas 15.000 habitantes situada cerca de la frontera con Florida. 

En diciembre de 2023, las autoridades locales aprobaron un paquete de incentivos que incluía hasta US$ 300 millones en bonos, unas 81 hectáreas de terreno y una exención del impuesto inmobiliario durante diez años. A cambio, SHM se comprometió a invertir US$ 270 millones en la economía local y crear alrededor de 263 puestos de trabajo. En una carta enviada a los residentes de Bainbridge en 2024, la empresa incluyó una ilustración de un espacio interior de recreación para los monos, equipado con juguetes, un árbol y grandes ventanales.

Sin embargo, el proyecto comenzó a enfrentar dificultades cuando los vecinos de Bainbridge se organizaron para oponerse a su construcción, con el apoyo de Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA). 

En febrero de 2024, la autoridad de desarrollo económico del municipio votó a favor de retirarse del acuerdo. Como respuesta, SHM presentó una demanda contra ese organismo y el municipio ante un tribunal federal de Georgia, al considerar que la decisión constituía un incumplimiento de un contrato vinculante. El litigio sigue abierto. SHM todavía no es propietaria del terreno y las instalaciones previstas en Bainbridge aún no comenzaron a funcionar. La empresa evitó hacer comentarios tanto sobre el proceso judicial como sobre el avance del proyecto.

Mientras tanto, la compañía buscó otras ubicaciones para desarrollar sus actividades. A principios de 2025, SHM anunció la adquisición de un establecimiento existente en LaBelle, Florida, con el objetivo de acelerar sus operaciones de alojamiento y cuarentena de monos y, al mismo tiempo, respaldar el futuro centro de Bainbridge. La empresa ya invirtió millones de dólares en las instalaciones de Florida, que actualmente están en pleno funcionamiento y cuentan con clientes.

"Estados Unidos necesita un suministro nacional fiable de primates para la investigación que ayude a acelerar el desarrollo de curas para nuestros hijos", afirmó Lonsdale a Forbes. "Debemos buscar alternativas eficaces siempre que sea posible e insistir en estándares éticos rigurosos para el cuidado de los animales, algo que solo es realmente posible en territorio nacional o en países aliados donde la supervisión del trato humanitario a los animales está consagrada por ley", añadió.

Con una fortuna estimada en US$ 3.800 millones, Lonsdale construyó su trayectoria en el sector tecnológico y en el capital privado. Fue uno de los fundadores de Palantir, la empresa especializada en tecnología para defensa, junto con Peter Thiel y Alex Karp. 

En 2015 fundó 8VC, una firma de capital de riesgo que administra US$ 13.000 millones en activos e invierte en compañías que buscan resolver problemas globales. Entre las empresas de su cartera se encuentran Anduril, Cognition y Quince. Además, en 2018 participó en la creación del Instituto Cicero, un centro de estudios de orientación conservadora que impulsa políticas favorables al emprendimiento en sectores como la vivienda y la salud.

La investigación con animales: nuevas alternativas y escasez de primates

Durante décadas, las pruebas con animales fueron un requisito legal para el desarrollo de todos los medicamentos. A fines de 2022, Estados Unidos aprobó una ley que eliminó la obligación general de utilizar animales en determinadas pruebas para el desarrollo de medicamentos y permitió recurrir a métodos alternativos. Entre ellas se encuentran los modelos informáticos y dispositivos que permiten simular los efectos de los medicamentos en distintos órganos.

La decisión fue celebrada por las organizaciones defensoras de los derechos de los animales y abrió oportunidades para que distintas startups desarrollaran nuevas soluciones. Sin embargo, las farmacéuticas todavía dependen de los animales para gran parte de sus investigaciones, sobre todo en el desarrollo de medicamentos complejos.

"Es necesario poder realizar evaluaciones en un sistema fisiológico integrado que se asemeje lo más posible a la condición humana", explicó Kenneth Ramos, profesor de ciencias médicas de la Universidad de Texas A&M. Y advirtió: "Tomar atajos en las evaluaciones de seguridad y eficacia nunca será beneficioso para la sociedad".

Los monos desempeñan un papel importante en las pruebas de medicamentos y tratamientos, ya que comparten más del 90% de su ADN con los seres humanos y tienen una esperanza de vida mayor que la de los roedores. Por estas características, se utilizaron en el desarrollo de la vacuna contra el COVID-19 y en investigaciones sobre terapias génicas avanzadas y trastornos metabólicos.

Sin embargo, la disponibilidad de primates para investigación es limitada. En 2020, durante la pandemia, China prohibió su exportación. Hasta ese momento, el país asiático suministraba el 60% de los monos utilizados en investigaciones biomédicas en Estados Unidos.

Como consecuencia, los laboratorios de distintos países comenzaron a recurrir a Camboya, mientras que el aumento de la demanda impulsó los precios hasta alcanzar unos US$ 20.000 por animal, frente a los aproximadamente US$ 3.000 que costaban hace pocos años. 

En 2022, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a una red de contrabando ilegal de monos que operaba desde Camboya, lo que también interrumpió el suministro desde ese país. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor del 80% de los macacos de cola larga importados por Estados Unidos en 2025 procedían de Mauricio y Vietnam. Mientras tanto, la prohibición china de exportar primates sigue vigente.

"Nos referimos a los primates como los minerales de tierras raras de la biotecnología porque su acceso se vio seriamente limitado y plantea grandes desafíos para que los investigadores estadounidenses puedan llevar a cabo su trabajo", afirmó Harkness, fundador de SHM. "Nos centramos exclusivamente en la cría de primates y su cadena de suministro. Creemos que este es el componente más importante en el desarrollo de fármacos en la actualidad", agregó.

Lonsdale no es el único multimillonario que financió proyectos controvertidos vinculados a la experimentación con animales o a la clonación. Elon Musk fue uno de los fundadores de Neuralink, la startup que desarrolla interfaces entre el cerebro y las computadoras y que recibió cuestionamientos hace algunos años por utilizar primates en sus investigaciones. La compañía no respondió de inmediato a las consultas. 

Por su parte, la semana pasada, Ben Lamm, multimillonario y fundador de Colossal Biosciences, anunció junto con Anduril, la empresa de Palmer Luckey, un nuevo proyecto llamado Warhound, destinado a desarrollar una nueva generación de perros militares modificados genéticamente para el Ejército estadounidense. La iniciativa también recibió fuertes críticas por parte de PETA. Su portavoz, Colleen O'Brien, la describió en un comunicado como "una idea sorprendentemente anticuada en un momento en que otras agencias están eliminando gradualmente el uso de perros en favor de la robótica".

Sin embargo, Lonsdale no parece preocupado por las críticas. "Liderar significa tener el coraje de apoyar la investigación que puede salvar vidas, incluso cuando suena controvertida", afirmó.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.