Cuando en 2023, Juan José Marizcurrena se enteró de la existencia de Gridx, un fondo argentino de venture capital y venture builder, enfocado en crear y financiar empresas biotecnológicas de alto impacto, enseguida pensó en su tesis de maestría y doctorado. Esa investigación ya había motivado la creación de la primera spin-off de la Facultad de Ciencias, pero se encontraba en suspenso por falta de capital.
Durante años había investigado una enzima antártica adaptada a la radiación ultravioleta extrema de la zona, que según su hipótesis podría ser capaz de reparar el ADN humano y lograr mejoras nunca vistas en la piel dañada por el sol. El escaso capital disponible no le permitía realizar pruebas en humanos y confirmar su teoría.
Sin pensarlo dos veces, decidió postularse a los fondos de Gridx y convocó a quienes creyó podían acompañarlo en el proyecto: Célica Cagide, otra científica a quien había conocido en la Antártida, hoy cofounder y COO de Antarka, y Betania Martínez, cofounder y research scientist de la startup, quien en aquel momento también investigaba las enzimas. Como parte del programa del fondo argentino, conocieron a Stéfano Valdesolo, cofounder y CEO. Fue la experiencia y la inversión de US$ 200 mil de Gridx lo que les permitió dar el salto, crear Antarka y comenzar a trabajar para demostrar las bondades de la enzima.
En el camino también recibieron fondos de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII) y de IndieBio, la aceleradora de empresas biotecnológicas más grande del mundo. Pero el gran hito para Antarka y la ciencia a nivel mundial, llegó cuando, en 2024, pudieron demostrar que la enzima antártica se comportaba tal y como Marizcurrena, cofounder y CSO, había previsto. La confirmación de esta hipótesis supuso un cambio de paradigma en la industria cosmética, porque corroboró que dicha enzima era más eficiente que los activos existentes en el mercado. “Esto fue lo que llamó la atención y atrajo muchísimo el interés de las marcas globales”, dijo Valdesolo a Forbes Uruguay.
Recientemente, Antarka cerró una ronda de inversión por US$ 3,5 millones, con fondos estratégicos globales como Natura, CTK y GS Futures, que le permiten pensar en una pronta irrupción de mercado a nivel mundial, con foco en Asia, Estados Unidos y Brasil. Además, una de las compañías de cosméticos más grandes del mundo ya mostró interés en adquirir el producto. A continuación, un tramo de la conversación que Forbes Uruguay mantuvo con los fundadores de Antarka.
A partir de ingredientes activos de la Antártida elaboran un compuesto capaz de reparar la piel. ¿Cómo funciona?
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Valdesolo: Se sabe que la exposición prolongada a los rayos UV puede tener consecuencias a largo plazo en la piel, porque ocasiona daños genéticos que hasta pueden derivar en mutaciones. Hasta hoy las soluciones cosméticas mejoran el aspecto, pero no reparan el daño de raíz. En la Antártida encontramos una enzima capaz de atravesar la piel, llegar al núcleo de la célula y reparar el ADN. Al hacerlo, se repara el daño de fondo y hace que toda la matriz que sostiene la piel esté en mejores condiciones. Además, el efecto es más potente en el largo plazo.
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Martínez: Otros activos que están en el mercado actúan en momentos diferentes. Nosotros apuntamos a actuar desde el inicio, evitando que se desencadene el envejecimiento de la piel.
¿Existen estudios que comparen los efectos de esta enzima con los de otros activos ya existentes?
Marizcurrena: Está reportado que el ácido hialurónico, la niancinamida y algunos péptidos llegan a mejorar entre un 10% y un 15% la elasticidad y la firmeza de la piel en 50 días. Nosotros con esta tecnología logramos, en el mismo lapso una mejoría del 28% al 30%. Casi el doble.
Acaban de cerrar una ronda de inversión por US$ 3,5 millones. ¿Qué objetivos se plantean a partir de eso?
Valdesolo: Uno de los objetivos principales es empezar la comercialización del activo. Ya estamos en conversaciones con algunas marcas. La idea es llegar a facturar un millón de dólares en el período de 24 meses. Otro es escalar la producción de forma de abastecer la demanda a escala global, que vamos a salir a buscar ahora. El tercero tiene que ver con la estrategia de comercialización: seguir desarrollando activos para aumentar ese pipeline de ingredientes activos. Nosotros somos B2B, es decir, vamos a vender el activo a las marcas y lanzar junto con ellos esos productos.
¿Quiénes son los socios principales que les dejó la ronda de inversión?
Valdesolo: En la ronda participaron tres tipos de fondos de venture capital. Unos son de capital de riesgo, otros de capital corporativos, entre los cuales tenemos marcas como Natura, y formuladores, como CTK, uno de los líderes a nivel global y de los mejores en Corea. Ellos fabrican el producto y se lo venden a las marcas. También entró GS Futures, un conglomerado coreano de retail, e-commerce y otras áreas de negocios, con muchísima presencia en Asia y Estados Unidos. Todos estos socios nos dan una oportunidad de escalabilidad global.
¿Cuándo está previsto que salgan al mercado los primeros productos hechos con la enzima de Antarka y de qué montos de producción se preven?
Valdesolo: Hay clientes que lo piensan lanzar en el correr de este año. Incluso, estamos hablando con un partner en Uruguay que también podría lanzarlo este año acá. Nuestra idea es que el lanzamiento sea en Uruguay, nuestro país de origen.
Marizcurrena: En cuanto a volúmenes, todos proyectan toneladas de producto final. Gran parte de la estrategia de los socios de la ronda es tener puntos geográficos calientes, como puede ser Estados Unidos, Asia y Latam. Brasil es un mercado enorme, donde Natura nos va a dar puerta de acceso. Los fondos de Estados Unidos nos van a ayudar a entrar a ese marcado; lo mismo los socios de Asia.
Si quieren desarrollar más activos, tienen que continuar las investigaciones de organismos en la Antártida. ¿Es así?
Cagide: La tesis de Antarka es seguir buscando posibles soluciones en esa biología extrema que tienen los organismos en la Antártida. De hecho, desde 2024 estamos estudiando otros microorganismos antárticos.
Valdesolo: Nuestra visión es usar toda la información que tienen estos microorganismos para transformarla en productos y soluciones enfocadas en la longevidad de la piel, que sirvan a la humanidad para vivir mejor.
