Los astrónomos encontraron un sistema estelar binario donde enormes "maremotos" suceden en una de las estrellas. Es la primera vez que se observa algo así y los maremotos son tan poderosos que podrían desintegrar la Tierra, según los investigadores.

El sistema binario se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las dos galaxias enanas que orbitan nuestra propia Vía Láctea. El sistema estelar, llamado MACHO 80.7443.1718, está a unos 169.000 años luz de distancia.

En el centro de este sistema hay una estrella de 35 veces la masa del sol junto con otra estrella mucho más pequeña, en forma de óvalo, que tiene una órbita muy de cercana. Se la llama "estrella de los latidos del corazón" porque periódicamente su brillo se ilumina en forma notable siguiendo el ritmo de un corazón que late.

El descubrimiento fue publicado esta semana en Nature Astronomy ,y lo que los investigadores encontraron fue que cada vez que las dos estrellas se acercan entre sí, sus gravedades generan mareas, como lo hacen la Tierra y la luna. Estas mareas parecen crear olas titánicas que provocan un enorme bulto en forma de estrella gigante.

Esto es normal en las "estrellas del latido del corazón", pero en esta las fluctuaciones de brillo son extremas, unas 200 veces mayores de lo esperado. A medida que la estrella más pequeña se acerca a la estrella más grande, esta última sufre maremotos que alcanzan grandes alturas antes de estrellarse contra su superficie.

"Cada choque de las imponentes maremotos de la estrella libera suficiente energía para desintegrar todo nuestro planeta varios cientos de veces", dice el autor principal Morgan MacLeod, becario postdoctoral en astrofísica teórica en el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian. "No conocemos ninguna otra estrella de latidos del corazón que varíe tanto".

Aunque tuvo la suerte de estar observando durante el evento, que ocurre aproximadamente una vez al mes, MacLeod tuvo creó un modelo de computadora para descubrir exactamente qué estaba pasando. Reveló que la interacción de la gravedad de las dos estrellas provoca maremotos en la estrella gigante tan grandes como una quinta parte del radio de la estrella gigante, alrededor de 4,2 millones de kilómetros de altura. También mostró que al romper las olas, tal como lo hacen en los océanos de la Tierra, hay material que es arrojado hacia afuera.

Es la primera vez que se observa algo tan extremo, pero probablemente no será la última. “Ya estamos planeando una búsqueda de más estrellas de este tipo, buscando las atmósferas brillantes que desprenden sus olas rompientes”, pronostica MacLeod. Se conocen alrededor de 1.000 estrellas de latidos del corazón y alrededor de 20 fluctúan salvajemente en brillo.