El ex CEO de Google, Eric Schmidt, estuvo planeando en secreto un nuevo proyecto de tecnología de defensa: un dron militar furtivo, según declararon a Forbes cuatro fuentes conocedoras del proyecto. No se informó previamente de la existencia del proyecto, que aún no se lanzó públicamente.
El proyecto clandestino pretende ofrecer una alternativa estadounidense a los drones chinos, y desarrollará sistemas de aviones no tripulados específicamente para ser utilizados en el campo de batalla, dijeron dos de las fuentes. Tres de las fuentes familiarizadas con los compromisos de Schmidt dijeron que el trabajo está influenciado por sus recientes visitas a Ucrania, donde el multimillonario hizo incursiones con funcionarios del gobierno y líderes militares durante el último año. Dos de estas personas añadieron que Sebastian Thrun, cofundador del laboratorio Moonshot de Google, participa en el proyecto.
Forbes no pudo determinar quién, aparte de Thrun, está colaborando en el secreto proyecto, cuándo comenzó y si Schmidt es su único patrocinador. Según dos fuentes, sólo un puñado de personas está trabajando en el proyecto, que Schmidt consiguió mantener en secreto debido a las sensibilidades geopolíticas. Ni siquiera está claro si se constituyó una sociedad. Schmidt y Thrun desestimaron hacer comentarios.
Schmidt opinó ampliamente sobre la forma en que los drones están reconfigurando la guerra en Ucrania. "El futuro de la guerra lo dictarán y librarán los drones", escribió Schmidt en un artículo de opinión publicado en julio en el Wall Street Journal tras regresar de Kiev. A principios de este año, el Washington Post informó de que Schmidt y otros inversores aportaron 10 millones de dólares a la aceleradora de empresas ucranianas D3, centrada en tecnología militar, pero que parece independiente de esta nueva empresa. D3, acrónimo de Dare to Defend Democracy (Atrévete a defender la democracia), proporcionará una financiación inicial de 125.000 dólares a las nuevas empresas en fase inicial, así como oportunidades de tutoría.
Desde que dejó su puesto de presidente en Google en 2017, Schmidt volcó gran parte de su tiempo y riqueza en tender puentes entre los intereses de Silicon Valley y el Pentágono a través de varios comités asesores, grupos de reflexión y su amplia cartera de startups. En Washington, D.C., abogó por que las agencias militares aceleren sus inversiones en tecnología, especialmente en torno a la IA, que cree que desempeñará un papel clave en la seguridad nacional y los asuntos de China. Anteriormente, Schmidt fue presidente de la Junta de Innovación del Departamento de Defensa y comisario de la Comisión de Seguridad Nacional sobre Inteligencia Artificial, donde hizo recomendaciones formales sobre la estrategia de IA de Estados Unidos.
Estas conexiones gubernamentales dieron a Schmidt un halo de estadista en Estados Unidos y en el extranjero, donde aprovechó su influencia para reunirse con poderosos estrategas militares. Las recientes misiones personales de Schmidt a Ucrania le sirvieron de base para su nuevo proyecto de drones, según tres fuentes conocedoras de las ideas del multimillonario. En concreto, dos de ellas dijeron que estaba interesado en el uso de drones y cuadricópteros por parte del país para lanzar una contraofensiva contra Rusia. En septiembre de 2022, Andriy Yermak, jefe de la oficina del presidente Volodymyr Zelenskyy, anunció que él y Schmidt discutieron "soluciones tecnológicas" para expulsar a las fuerzas rusas de Ucrania.
Thrun, veterano fundador de la aeronáutica y antiguo colega de Schmidt en Google, tiene sentido como colaborador. Experto alemán en robótica, forjó sus primeros lazos con Google en 2010, después de que el cofundador Larry Page le reclutara para construir autos autoconducidos, en los que Thrun ya había estado trabajando en la Universidad de Stanford. La iniciativa acabaría convirtiéndose en la filial Waymo de Alphabet, matriz de Google, y el laboratorio se transformó en Google X, la incubadora de proyectos "moonshot" del gigante tecnológico. En 2010, Thrun también fundó la empresa de taxis aéreos Kittyhawk con el apoyo de Page (cerró el año pasado). En 2011 creó Udacity, una empresa de educación online, y tres años después abandonó su puesto de vicepresidente y colaborador de Google. Recientemente anunció una nueva empresa de inteligencia artificial llamada Sage Labs.
En Google, los proyectos de drones suscitaron polémica en el pasado. En 2018, mientras Schmidt aún se desempeñaba como asesor técnico en Alphabet, miles de empleados de Google protestaron por su contrato para el Proyecto Maven, una iniciativa del Departamento de Defensa en la que los militares utilizaron la tecnología de IA de la compañía para analizar imágenes de vigilancia de drones. La polémica se saldó con la renuncia de los empleados, la creación de las directrices de Google sobre IA, que establecen que la empresa no desarrollará armamento de IA, y la decisión de no renovar el contrato.
No está claro cuándo presentará Schmidt su proyecto de aviones no tripulados ni cómo piensa competir con fabricantes ya establecidos como Northrop Grumman y una serie de nuevas empresas estadounidenses. Es posible que Schmidt quiera aprovechar el creciente interés del Pentágono por los aviones no tripulados de fabricación estadounidense, que recientemente anunció un programa llamado "Replicator", cuyo objetivo es socavar el dominio de China en el sector de los aviones no tripulados recurriendo a fabricantes estadounidenses para construir miles de aparatos durante el próximo año.
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Ucrania acogió recientemente otros proyectos de drones procedentes del extranjero. En diciembre, el Ministerio de Transformación Digital anunció que Quantum Systems, fabricante alemán de drones, estrenará un centro de investigación y desarrollo en el país. La empresa se unirá a la Ciudad Diia de Ucrania, una "zona económica virtual" destinada a atraer a empresas tecnológicas extranjeras y locales con ventajas fiscales y de otro tipo.
