Las acciones de Avis Budget Group se dispararon más de un 160% en el último mes, lo que representó una ganancia inesperada para el multimillonario Karthik Sarma. El fundador de SRS Investment Management, con sede en Nueva York, cuya fortuna personal Forbes estimó hace poco en US$ 2.900 millones, administra cerca de US$ 13.900 millones en activos y Avis es su mayor apuesta.
La firma generó US$ 11.700 millones en ingresos el año pasado, aunque registró una pérdida neta de US$ 995 millones. A los precios actuales, la participación de SRS en Avis tiene un valor aproximado de US$ 3.700 millones. Esa cifra equivale a más del doble de la valuación de fines de febrero, que rondaba los US$ 1.700 millones, antes de que arrancara el último repunte.
El terreno no le resulta ajeno. En 2021, Avis se disparó un 456% durante otra suba repentina de precio, lo que le dejó a Sarma miles de millones de dólares en teoría. Bloomberg informó que él, en lo personal, ganó US$ 2.000 millones ese año con su fondo, antes de que la acción perdiera buena parte de esas ganancias.
Sin embargo, nunca aflojó. Integra el directorio de Avis desde 2020 y su firma ahora controla casi la mitad de las acciones de la compañía. La posición en Avis representa cerca de un tercio de la cartera de acciones informada públicamente por SRS. Esa cifra excluye derivados, participaciones privadas y posiciones cortas.
El reciente repunte respondió tanto a la demanda concreta como a la dinámica de Wall Street. Las filas récord en los controles de seguridad de los aeropuertos y las demoras en los vuelos, producto de la escasez de personal durante el cierre parcial del gobierno bajo la administración Trump, frustraron a los viajeros aéreos y llevaron a muchos a evaluar viajes por ruta.
Eso elevó las expectativas de una demanda sólida de autos de alquiler para esta primavera y el verano. Al mismo tiempo, el alto volumen de posiciones cortas, que representa cerca del 23% de las acciones en circulación, dejó el escenario listo para una suba repentina. A medida que las acciones avanzaban, los vendedores en corto corrieron a cubrir sus posiciones, lo que empujó las ganancias todavía más.
El compromiso de Sarma empezó hace más de 15 años. SRS reveló por primera vez su participación en Avis en 2010 y arrancó con cerca del 5% de la compañía. Desde entonces, siguió con la compra de acciones pese a las recesiones, la pandemia y las múltiples oscilaciones bruscas en el precio de los papeles.
Antes de lanzar SRS en 2006, Sarma trabajó en Tiger Global, el fondo de cobertura fundado por el multimillonario Chase Coleman. Tiger es conocido por hacer apuestas concentradas en una cantidad relativamente reducida de empresas, sobre todo del sector tecnológico.
Cuando esas apuestas salían bien, las ganancias eran enormes. Cuando las acciones tecnológicas se desplomaron en 2022, Tiger perdió más de la mitad de su valor y quedó como uno de los mayores fracasos de Wall Street. La mayoría de los inversores diversifica su dinero; así, una o dos malas apuestas no les pegan demasiado. Sarma eligió lo contrario con Avis: repitió la misma apuesta una y otra vez durante más de 15 años.
SRS se negó a hacer comentarios.
Respuestas como estas rara vez duran mucho. Sarma podría aprovechar este momento para reducir o incluso vender una posición que representó una porción muy importante de su fondo durante tanto tiempo. O podría optar por lo mismo que eligió en los últimos 16 años: mantener la posición y apostar a que el gigante del alquiler de autos, pese a su situación golpeada, todavía tiene margen para crecer.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com
