El fundador y director ejecutivo de Lightning AI, William Falcon, empezó a alquilar chips de IA al proveedor de centros de datos Voltage Park en marzo del año pasado, con el objetivo de ayudar a sus clientes a entrenar y mejorar sus modelos de inteligencia artificial. Menos de un año después, su startup —que cuenta con el respaldo de Nvidia— se fusiona con la fábrica de IA, que administra más de 35.000 GPU de Nvidia.
Falcon afirmó que la empresa fusionada, que se llamará Lightning AI, alcanzó una valoración superior a los US$ 2.500 millones y cuenta con ingresos recurrentes anuales por más de US$ 500 millones, que incluyen los alquileres de GPU reservados a través de Voltage Park.
Lightning creció a partir del desarrollo de una herramienta de código abierto muy utilizada, PyTorch Lightning, que facilita a los investigadores la gestión del aprendizaje automático. Con el tiempo, sumó software para asistir a empresas como la firma alemana de chips Infineon y la agencia de publicidad Monks en la creación y ajuste de grandes modelos de lenguaje.
Falcon había operado Lightning AI en la nube de AWS, pero el año pasado empezó a evaluar una nueva camada de startups como CoreWeave, Nebius y Voltage Park, conocidas como "neoclouds". Estas compañías surgieron para responder a la fuerte demanda de unidades de procesamiento gráfico, mientras él planificaba lanzar un mercado que integrara chips de IA en alquiler con su software de entrenamiento de modelos.
“Nos reunimos y propusimos una idea audaz: fusionarnos y construir una nube de IA de pila completa”, dijo Falcon, luego de comprobar que muchas de las neoclouds resultaban más adecuadas para trabajar con startups con equipos reducidos y dispuestas a aceptar ciertas concesiones con tal de acceder a chips a bajo costo.
Falcon fundó Lightning en 2019, después de cursar un doctorado en aprendizaje profundo en la Universidad de Nueva York y hacer prácticas con Yann LeCun en Facebook. Su herramienta de código abierto superó las 400 millones de descargas, y la empresa recaudó más de US$ 100 millones de inversores como Coatue, Index Ventures y Bain Capital.
Su nuevo socio surgió a partir de una subvención de US$ 900 millones del multimillonario cripto Jed McCaleb, cofundador de la startup blockchain Ripple y de la plataforma de intercambio de bitcoins Mt. Gox. La organización sin fines de lucro de McCaleb, Navigation Fund, compró 24.000 chips H100 de Nvidia —que en ese momento eran de alta gama— y creó Voltage Park para administrarlos, con el objetivo de reducir los costos de computación para startups, según informó Reuters.
El director ejecutivo de Voltage Park, Ozan Kaya, le dijo a Forbes que la inversión convirtió a la empresa en la tercera neocloud más grande en cantidad de chips implementados, detrás de CoreWeave y Nebius. La compañía, con sede en San Francisco, opera actualmente seis centros de datos distribuidos en cuatro estados de Estados Unidos. "Estábamos evaluando diferentes maneras de mejorar nuestra infraestructura y Lightning era la más sólida para nosotros", afirmó Kaya.
La forma poco común en que se financió Voltage Park representó un atractivo para Falcon, más que un obstáculo. A diferencia de sus competidores en la nube —incluidos gigantes tecnológicos como Meta— que se endeudaron para adquirir nuevos centros de datos y chips de IA, Voltage Park contó con el respaldo directo de la fundación de McCaleb, su accionista mayoritario. CoreWeave, por ejemplo, recaudó más de US$ 14.000 millones a través de entidades crediticias. Voltage Park, por su parte, acumuló 60 megavatios de capacidad activa en centros de datos.
“Era la única nube nueva sin deuda”, dijo Falcon. “Creo que el primer fallo será la deuda, su apalancamiento”, completó. @@FIGURE@@
Mientras OpenAI, Meta y xAI vienen firmando acuerdos para centros de datos con capacidad de gigavatios, los clientes de Voltage Park —como Cursor, el laboratorio de IA de código abierto Reflection y el generador de video con IA Higgsfield— suelen requerir grupos de chips de IA que demandan solo decenas de megavatios de potencia, según explicó Kaya.
La fundación de McCaleb, creada en noviembre de 2023, tendrá ahora una participación significativa en la nueva empresa fusionada, según declaró a Forbes David Coman-Hidy, presidente del Navigation Fund. Coman-Hidy agregó que McCaleb asesora ocasionalmente a Voltage Park, aunque no forma parte del directorio ni tiene participación en la propiedad de Voltage Park ni de Lightning AI. El fondo amplió su base de donantes y sus activos hasta alcanzar los US$ 1.250 millones, y se comprometió a otorgar subvenciones destinadas a apoyar iniciativas vinculadas al cambio climático, el bienestar de los animales de granja, la reforma de la justicia penal y la ciencia abierta.