Cerca de la medianoche, el día después de Halloween, Mariah Carey estaba sentada en la mansión de Bel Air del productor musical Antonio "LA" Reid. Con 56 años, es una de las artistas más exitosas de la historia. Tiene cinco premios Grammy y 19 temas que llegaron al número uno, la mayor marca para un solista.
Aun así, busca la opinión de Reid, su amigo desde hace más de dos décadas y el hombre que impulsó las carreras de Usher, TLC, Pink y otros artistas desde la presidencia de sellos como Epic, Arista e Island Def Jam. En la casa también estaba Larry Jackson, CEO de Gamma, la empresa musical que fundó hace dos años y que ya dirige con peso propio. Tiene 44 años y más de 30 de experiencia en el negocio.
Mientras Carey le mostraba canciones de su próximo disco, el número 16 de su carrera, Jackson se quedó pasmado. "¿Por qué estoy en esta habitación?", recuerda haber pensado. Pero Carey fue clara: "Sé quién sos. Sé lo que hiciste. Y creo que sos la persona indicada para llevarme a nuevas alturas".
Con el lanzamiento a medianoche del nuevo tema de Carey, "Type Dangerous", arranca su gran desafío. Quiere alcanzar su vigésimo número uno —lo que la igualaría con los Beatles— y después ir por el vigésimo primero. En música, sería como cuando LeBron James superó el récord de puntos de Kareem Abdul-Jabbar en la NBA. Y Carey confía en que Jackson la lleve otra vez a la cima.
"Creo que Larry podría estar minimizando su popularidad", le dijo Reid a Forbes. "Mariah Carey sabe quién es Larry Jackson".
Cofundador de Beats Music junto a Dr. Dre y el productor Jimmy Iovine, y una de las mentes detrás de Apple Music, Larry Jackson empezó en la industria cuando tenía 11 años, como pasante en la emisora KMEL de San Francisco. A los 16, ya era director musical. "Hoy en día sería impensable", dice sobre aquel puesto. "Pero eran tiempos más desregulados". Poco después, Clive Davis —fundador de Arista Records y el responsable de impulsar la carrera de Whitney Houston, entre otros— se convirtió en su mentor.
Durante su carrera, Jackson produjo al fallecido Luther Vandross, representó a Kanye West y también estuvo detrás del último disco de estudio de Houston. Más adelante, se sumó a Interscope Records para trabajar junto a Iovine, quien luego fundó Beats con Dr. Dre. En 2014, Apple compró la compañía por más de US$ 3.000 millones, y así Jackson pasó a ser el cerebro creativo de Apple Music.
"No me gradué del secundario ni fui a la universidad", contó Jackson a Billboard en 2023 sobre su camino profesional. "Mi universidad fue trabajar con Clive. El posgrado, trabajar con Jimmy".
Después de siete años en Apple, Jackson hizo lo que casi ningún ejecutivo en Cupertino se anima: renunció para crear su propia empresa. Fundó Gamma en 2023 con respaldo de Eldridge Capital —propiedad del multimillonario Todd Boehly—, del estudio de cine independiente A24 y de la propia Apple.
En poco tiempo, Gamma compró Vydia, una distribuidora digital con base en Nueva Jersey que ahora funciona como su plataforma tecnológica. También firmó contratos con Usher y Rick Ross, y adquirió una parte del catálogo de Death Row, el sello que Snoop Dogg había comprado el año anterior. Hacia fin de ese mismo año, Gamma se asoció con Snoop y la empresaria joyera Carolyn Rafaelian —fundadora de Metal Alchemist y Alex and Ani— para lanzar la marca de joyas de Snoop, Lovechild.
"Es muy directo", dice Boehly sobre Jackson. "Y le importa lo que pasa con los artistas. Quiere que desarrollen sus propios negocios y piensen distinto sobre las oportunidades. Que no se queden con el camino tradicional de las discográficas. Veo a emprendedores apoyando a otros emprendedores, en un mundo que va por ese lado. Y tenemos a artistas enormes como Snoop, Usher y ahora Mariah Carey que buscan a Larry porque también se están volviendo emprendedores".
"Lo que Larry Jackson está construyendo en Gamma", le dijo Carey a Forbes, "va más allá de la música. Es un cambio cultural, y me entusiasma formar parte de algo que honra el legado y a la vez trasciende los límites. Este nuevo capítulo se trata de adueñarme de mi narrativa y crear libremente bajo mis propios términos".
Reid, que será el productor ejecutivo del nuevo disco de Carey a través de su flamante compañía, Mega, agregó: "Es un momento decisivo, ya que una de nuestras estrellas más importantes eligió sumarse a una empresa independiente, sin ataduras con las grandes discográficas. Es un punto de quiebre tanto para Gamma como para Mariah".
Jackson y Carey eligieron junio —el Mes de la Música Negra— para hacer oficial su alianza. Según declararon a Forbes, firmaron un contrato por varios discos. Carey quiere dejar su marca en la historia.
"No tengo una bola de cristal", dice Reid. "Pero mi intuición me dice que esta funciona. Ella lucha por mantenerse contemporánea. Él lucha por mantenerse contemporáneo, por ser contemporáneo. Creo que es una situación en la que todos ganan".
Nacido en San Francisco en 1980, Jackson es hijo de un profesor universitario y de un ingeniero tecnológico. Su padre trabajó durante años en Advanced Micro Devices (AMD), una empresa que cotiza en bolsa, antes de conocer a la madre de Jackson y dedicarse a la docencia. "Vengo de una familia muy arraigada", cuenta Jackson sobre sus padres, que siguen casados después de más de 50 años. "Aprendí más lo que no se debe hacer que lo que se debe hacer".
A los ocho años, Larry se enamoró de la música mientras miraba Showtime at the Apollo los sábados a la noche. Ese programa le afinó el oído y, a los 17, dejó la secundaria para enfocarse en su trabajo como director musical en KMEL. Esta emisora, pionera en integrar la cultura del hip-hop y el R&B en la Costa Oeste, le dio espacio en la tarde a artistas como MC Hammer, Tony! Toni! Toné!, Digital Underground y E-40.
"Recuerdo haber visto a Green Day tocar en el club Bottom of the Hill en San Francisco para 50 personas antes de que se volviera un fenómeno", dice Jackson. "A todo esto me enfrenté desde muy joven. A toda la gente que pasaba por la radio era a la que veía".
En el año 2000, Keith Naftaly, mentor de Jackson en KMEL, se sumó a Davis en el recién creado sello J Records, tras la salida de ambos de Arista. Para ampliar su equipo de A&R, Davis convocó a Jackson, que venía pinchando discos en KMEL que después se transformaban en éxitos. "Acepté la reunión y presenté un éxito", cuenta Jackson. La canción era Take You Out, de Vandross. "Conseguí el trabajo al instante".
"No llegué aquí por casualidad", agrega. "Realmente no entendés el camino, el sacrificio y el arduo trabajo que requiere alguien para llegar a donde está. Así que, cuando escuchás la historia de alguien, te das cuenta de que esto tiene sus niveles".
Frente a una caída marcada en la cantidad de ejecutivos negros que definen la música, luego de la muerte de figuras clave como Quincy Jones y Clarence Avant, Jackson ve una oportunidad para sacudir el escenario con Gamma, de forma parecida a lo que hizo Berry Gordy con Motown en los 60. (Gordy vendió el sello en 1988 por US$ 61 millones, unos US$ 167 millones actuales). "Si mirás alrededor del negocio [de la música] en términos de liderazgo", dice, "no hay nadie que se parezca a mí".
En muchos sentidos, la carrera de Jackson cerró un círculo esta semana. El miércoles, viajó a Nueva York para entregarle a Davis el premio a la trayectoria en el mismo Teatro Apollo con el que soñaba de chico. Ya en su habitación de hotel, quiso disfrutar del momento y, al mismo tiempo, prepararse para el lanzamiento del nuevo sencillo de Carey.
El video teaser de Type Dangerous, cuenta Jackson, superó los seis millones de visualizaciones. "Y eso es solo entre Instagram y X", aclara. Para él, es una señal clara de que hay una gran demanda por un nuevo disco de Carey. Esta vez, Gamma puede manejar su propio algoritmo con el respaldo de Apple para asegurarle a Carey la mayor visibilidad posible. "Ha sido parte de la maquinaria durante toda su carrera", afirma.
"Se trata de asuntos pendientes y de independencia", agrega Jackson. "Muchas empresas se enfocan en éxitos superficiales, virales y de moda en TikTok, en lugar de comprender a fondo el arte del desarrollo artístico y lo que implica trabajar con una diva. Y se necesita un máster o un doctorado para comprender cómo guiar una carrera de esa naturaleza en este momento".
Nota publicada en Forbes US.