En enero, Forbes Uruguay informó que Trafigura había firmado un contrato de offtake por seis años para quedarse con toda la producción de NovaSAF-1, la planta de combustible de aviación sostenible (SAF) que la estadounidense Syzygy Plasmonics proyecta en Durazno junto a Estancias del Lago. Diez meses después, el proyecto sumó dos compradores más y se acerca a la decisión que habilita la construcción.

La energética alemana Uniper firmó el 1 de octubre un acuerdo de reserva de capacidad sobre la plataforma NovaSAF, en línea con el que antes había cerrado World Fuel Services. Los dos contratos apuntan a otras plantas. "Trafigura compró cada litro que NovaSAF-1 va a producir durante seis años. World Fuel Services y Uniper reservaron capacidad de las plantas que vienen después", explicó a Forbes Uruguay Trevor Best, CEO de Syzygy Plasmonics, en respuesta a una consulta de Forbes Uruguay.

 "Cuando una gran energética europea reserva combustible de plantas que todavía no se construyeron, eso dice hacia dónde va el mercado. La demanda de SAF es real y los compradores quieren asegurarse el suministro temprano", sostuvo.

La decisión de inversión, en el próximo trimestre

Syzygy espera tomar la decisión final de inversión (FID, por sus siglas en inglés) dentro del próximo trimestre. Según la empresa, buena parte del trabajo previo está cerrado. La ingeniería básica extendida (FEED) terminó en diciembre de 2025, el contrato con Trafigura es vinculante y el suministro de biogás de Estancias del Lago está asegurado. "La FID es el momento en que se completa el financiamiento de la construcción, y lo estamos ordenando para que el proyecto esté totalmente financiado el día que nos comprometamos", señaló el vocero.

Las obras arrancarán una vez tomada esa decisión, y las primeras entregas de combustible se prevén para el segundo semestre de 2028. En cuanto a la inversión, en una entrevista anterior con Forbes Uruguay la compañía la había estimado en unos US$ 60 millones, a partir del trabajo de ingeniería FEED liderado por la firma global Kent. Ahora, la empresa indicó que la cifra final se confirmará junto con la FID. Según había señalado Syzygy, una parte importante de ese monto se volcará en el país a través de servicios de ingeniería, empresas constructoras y mano de obra calificada uruguayas.

El financiamiento saldrá de la ronda Serie D que la compañía está cerrando. En agosto, Syzygy firmó además un acuerdo marco con la Corporación Financiera Internacional (IFC), el brazo privado del Grupo Banco Mundial, que le brinda asesoramiento técnico, financiero y comercial para su cartera de proyectos en América Latina, empezando por la planta de Durazno. La compañía indicó que conversa con instituciones de financiamiento para el desarrollo y otros inversores de distintos países, y que dará los nombres cuando se complete la ronda.

Antes de construir, el proyecto necesita la Viabilidad Ambiental de Localización (VAL), que ya fue presentada ante la Dirección Nacional de Calidad y Evaluación Ambiental (Dinacea). La empresa estima obtenerla en el primer trimestre de 2027. En paralelo, negocia con UTE un acuerdo de largo plazo para la compra de energía renovable y espera firmarlo antes de la FID. Consultada sobre la llegada de centros de datos al país y su posible efecto en la disponibilidad o el precio de la electricidad, la compañía dijo que no la preocupa. Argumentó que su demanda es modesta frente a la de los grandes usuarios industriales y que trabaja con UTE desde el inicio.

Con Estancias del Lago, el vínculo sigue firme. Syzygy tiene firmado un arrendamiento del predio y un contrato de suministro de biogás que se extiende hasta 2035.

Más capacidad que la anunciada

La capacidad nominal de NovaSAF-1 será de 500.000 galones anuales (unos 1,9 millones de litros), por encima de los más de 350.000 que se manejaban para la fase inicial a comienzos de año. Según una evaluación independiente de Peterson Solutions, las emisiones de ciclo de vida serán de 9 gramos de CO2 equivalente por megajoule, alrededor de 90% menos que el combustible de aviación fósil. La certificación formal bajo el esquema ISCC EU llegará cuando la planta esté operativa, como es habitual.

La misma evaluación concluyó que el combustible califica en dos categorías del marco europeo, la de SAF biológico avanzado y la de combustibles renovables de origen no biológico (RFNBO). Así, una aerolínea puede usar un mismo combustible para cumplir dos metas distintas del mandato europeo, atributo que Uniper también destacó en el anuncio del acuerdo.

El proceso tiene tres etapas. El reactor Rigel, desarrollado por Syzygy, usa luz y electricidad renovable para convertir el biogás en gas de síntesis, una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono. Luego, la tecnología Fischer-Tropsch de Velocys transforma ese gas en hidrocarburos líquidos, y por último el proceso Unicracking de Honeywell UOP los refina hasta obtener combustible de aviación. Las dos últimas etapas ya funcionan a escala comercial.

Por eso el principal riesgo técnico está en el reactor, que se llevará por primera vez a tamaño comercial. La empresa dice que lo gestiona de tres maneras. La tecnología acumula más de 6.000 horas de operación, el reactor es modular (escalar implica sumar unidades y evita construir una sola de gran tamaño) y todo lo que viene después usa tecnología probada por socios con trayectoria.

Empleo y proveedores locales

NovaSAF-1 empleará a unas 20 personas en forma directa, entre operadores de planta, técnicos de mantenimiento e instrumentación, ingenieros y personal administrativo. Como es la primera planta de este tipo en el mundo, la empresa formará a todo el personal. Según Syzygy, los salarios promedio rondarán 1,5 veces el promedio industrial uruguayo. La construcción demandará entre 150 y 200 trabajadores y, con la planta en marcha, la compañía estima unos 100 empleos indirectos. Entre las firmas uruguayas que ya trabajan en el proyecto está CSI Ingenieros, y la empresa prevé sumar más contratistas locales en la etapa de obra.

Qué viene para Uruguay

Las reservas de Uniper y World Fuel apuntan a las próximas plantas de la plataforma, y Uruguay aparece como candidato. Syzygy busca otros sitios con biogás en el país para evaluar futuros proyectos. Fuera de Uruguay, desarrolla proyectos en etapa temprana en Brasil, junto a ingenios de azúcar y etanol que generan biogás, y también en México y República Dominicana.

Para los próximos seis meses, la hoja de ruta es cerrar la ronda de financiamiento y tomar la FID, lo que permitiría pasar a construcción. "Uruguay es donde empieza NovaSAF. En NovaSAF-1 vamos a demostrar, a escala comercial, que el biogás y la electricidad limpia pueden producir combustible de aviación competitivo. Cada planta que venga después, en América Latina y en otros lugares, se va a construir sobre lo que aprendamos en Durazno", afirmó el CEO.