Arabia Saudita arrancó el Mundial con un sorpresivo empate 1-1 ante Uruguay. Y cuando los Halcones Verdes enfrentaron a España en su segundo partido de la fase de grupos, no lograron conseguir otro resultado inesperado. España se impuso 4-0 y confirmó en la cancha la diferencia que ya marcaban los números en la previa.

No era un desafío fácil. España, una de las favoritas del torneo, ocupa el tercer puesto en el ranking FIFA de selecciones nacionales, mientras que Arabia Saudita se ubica en el puesto 59. La diferencia resulta todavía mayor al comparar el valor de sus planteles. Transfermarkt, el sitio web alemán que asigna un “valor de mercado” a cada futbolista profesional al proyectar el costo de su transferencia en el fútbol de clubes, estima que los 26 jugadores de la selección española para el Mundial valen € 1.220 millones, o US$ 1.400 millones al tipo de cambio actual, el tercer valor total más alto del torneo. Arabia Saudita, en cambio, tiene un valor de mercado total inferior a US$ 47 millones y ocupa el puesto 41 en el Mundial.

De hecho, el valor combinado de los 26 saudíes representa apenas una quinta parte del valor de una sola estrella española: Lamine Yamal, el extremo de 18 años que comparte con el noruego Erling Haaland el primer puesto entre todos los jugadores, con una valuación de Transfermarkt de US$ 229 millones.

En el Mundial, donde el sorteo agrupa a los equipos más poderosos y a los menos fuertes del fútbol antes de que los mejores avancen a la fase eliminatoria, esta situación no es nueva. Yamal, por ejemplo, valía 3,7 veces más que todo el plantel de la pequeña pero competitiva selección de Cabo Verde. Y Francia llega al partido de hoy liderada por su estrella Kylian Mbappé, valuado en US$ 206 millones, 8,5 veces más que los cerca de US$ 24 millones de Irak, la tercera cifra más baja para una selección en el torneo.

Sin embargo, la mayor disparidad de la fase de grupos de este año apareció el martes, cuando Irak tuvo la mala fortuna de cruzarse con Haaland. Al final, la relación de 9,4 veces entre el jugador más valioso y el valor del equipo rival se trasladó al marcador: el delantero noruego de 25 años anotó dos goles en la victoria por 4-1.

Las diferencias podrían quedar más expuestas este año, después de que el Mundial ampliara su formato a 48 equipos, en lugar de los 32 que se utilizaban desde 1998. El cambio abrió la competencia a selecciones modestas como Haití y Curazao, que se clasificaron por primera vez, y permite que 32 equipos avancen a la fase eliminatoria, en lugar de 16. Pero también obliga a los equipos más débiles a enfrentarse a los gigantes más temibles del fútbol. Según Transfermarkt, seis planteles de selecciones nacionales superan los US$ 1.000 millones en valor de mercado: Francia (US$ 1.700 millones), Inglaterra (US$ 1.600 millones), España (US$ 1.400 millones), Portugal (US$ 1.200 millones), Alemania (US$ 1.100 millones) y Brasil (US$ 1.100 millones).

Por otro lado, los planteles de 23 países del Mundial valen menos que los US$ 229 millones que representan individualmente Yamal o Haaland, incluidos los coanfitriones del torneo, Canadá (US$ 228 millones) y México (US$ 220 millones). Esto equivale a casi la mitad de los equipos participantes. Y la semana pasada, incluso con Yamal limitado a un rol de suplente mientras se recuperaba de una lesión en el isquiotibial, España contó con otros tres jugadores cuyo valor en Transfermarkt superaba el total de Cabo Verde: los mediocampistas Pedri y Dani Olmo y el defensor central Pau Cubarsí.

Por supuesto, los valores de mercado no necesariamente definen los partidos del Mundial.

Además de los empates entre España y Cabo Verde, y entre Uruguay y Arabia Saudita, Portugal y Bélgica igualaron con la República Democrática del Congo y Egipto, respectivamente, en partidos que presentaban relaciones de valor de Transfermarkt de 7 veces y 4,7 veces, al comparar a los dos equipos completos.

Tampoco se trata solo de suerte. Los valores de Transfermarkt no miden únicamente el talento de cada jugador: también contemplan su edad, su situación contractual, su rendimiento en el club y su potencial futuro.

Si bien pueden funcionar como un buen indicador del precio de una transferencia, no siempre guardan una relación estrecha con los ingresos del jugador. Por ejemplo, Cristiano Ronaldo, no solo el futbolista mejor pago del torneo, sino también el deportista con mayores ingresos del mundo en todas las disciplinas, con unos US$ 300 millones en los últimos 12 meses antes de impuestos y comisiones de agentes, aparece por detrás de 20 de sus compañeros de Portugal en valor de Transfermarkt. Y su eterno rival, Lionel Messi, que obtuvo unos US$ 140 millones en los últimos 12 meses, ocupa el puesto 15 entre los jugadores de Argentina según Transfermarkt.

Esto recuerda que hay muchas maneras de medir el valor. Yamal y Haaland pueden liderar el mercado de transferencias, pero solo hay dos millonarios jugando este Mundial: Ronaldo y Messi.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.