Google será el principal comprador de electricidad de un proyecto solar de US$ 350 millones que se construirá sobre una antigua mina a cielo abierto en Virginia Occidental. El complejo combinará generación fotovoltaica con baterías de litio y zinc de larga duración, una tecnología que buscará abastecer con energía limpia durante las 24 horas a los centros de datos del gigante tecnológico.

El proyecto, desarrollado por MN8 Energy, contará con 86 megavatios de capacidad solar, además de 280 megavatios-hora (MWh) de almacenamiento mediante baterías de litio-ferrofosfato para cubrir necesidades de corto plazo. A esa infraestructura se sumarán otros 100 MWh de baterías de zinc fabricadas por Eos Energy, diseñadas para entregar electricidad durante al menos 10 horas y cubrir así buena parte de la demanda nocturna.

Una vez que el complejo quede terminado por completo, previsto para 2030, se conectará a la principal red eléctrica de la Costa Este de Estados Unidos. Google, por su parte, acordó comprar electricidad generada por el proyecto durante los próximos 20 años, según explicó Jon Yoder, CEO de MN8 Energy, a Forbes.

"Este es un proyecto diseñado para llevar la tecnología al límite", señaló. "No afirmamos que descubrimos la clave para que la energía solar pueda producir un flujo constante de electricidad durante las 24 horas, pero estamos cada vez más cerca", agregó.

La expansión de los centros de datos enfrenta una resistencia cada vez mayor en Estados Unidos. Una encuesta de Gallup mostró que el 70% de los estadounidenses rechaza la instalación de estos complejos cerca de sus hogares, principalmente por el efecto que pueden tener sobre las tarifas de los servicios públicos, el consumo de agua y los niveles de ruido.

El rechazo social coincide con una fuerte apuesta energética de las grandes tecnológicas. Las compañías que construyen estos centros destinan miles de millones de dólares a proyectos de energía limpia y mantienen inversiones en energía solar, baterías y generación eólica, incluso después de que el gobierno de Donald Trump eliminó gran parte de los incentivos federales destinados a las energías renovables.

La apuesta por las energías renovables responde, en buena medida, a una combinación de velocidad de ejecución y costos. El fuerte salto de la demanda eléctrica en Estados Unidos convirtió a estas fuentes en una de las alternativas más rápidas para incorporar nueva capacidad al sistema, en un contexto en el que instalar nuevas turbinas de gas puede demorar cerca de siete años.

"No tenemos las mismas limitaciones en la cadena de suministro que enfrentan actualmente otras formas de generación eléctrica", dijo Yoder. El ejecutivo estimó que la compañía, que surgió de Goldman Sachs, opera proyectos de energía renovable por unos US$ 6.000 millones en todo Estados Unidos, con una capacidad de generación cercana a los cuatro gigavatios.

"Y si pensás en toda la actividad destinada al desarrollo de nuevos proyectos energéticos durante la última década, realmente estuvo concentrada en las energías renovables", completó.

Las baterías de zinc de Eos Energy, con sede en Pittsburgh, aparecen como una alternativa con potencial para reforzar la estabilidad de la red eléctrica y cubrir parte de la demanda de los centros de datos. Uno de sus principales atributos es su capacidad para almacenar energía durante hasta 14 horas, un período superior al que ofrecen muchas tecnologías de almacenamiento de corto plazo.

A esa ventaja se suma un riesgo muy bajo de sobrecalentamiento y una cadena de suministro con fuerte presencia local. Según explicó Joe Mastrangelo, CEO de Eos Energy, estas baterías utilizan principalmente materiales que pueden obtenerse dentro de Estados Unidos, un factor que reduce la dependencia de insumos importados.

Mastrangelo explicó que los principales proyectos instalados hasta ahora combinan energía solar con almacenamiento, energía eólica con capacidad de reserva y sistemas independientes de almacenamiento destinados a reforzar la estabilidad de la red eléctrica. También destacó el peso de la producción local: el 91% de los materiales que utiliza la compañía proviene de Estados Unidos, mientras que toda la producción, los datos y los análisis se realizan dentro del país.

El proyecto Mammoth Solar, diseñado por MN8 en el municipio de Kanawha, Virginia Occidental, producirá finalmente suficiente electricidad para abastecer a una pequeña ciudad y se construye sobre una antigua mina de carbón a cielo abierto.

"Es un verdadero terreno industrial degradado", explicó Yoder. "Podemos instalar el proyecto ahí y devolverle un uso productivo a un terreno que, de otra manera, quedó profundamente alterado", remarcó.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com