No todo el mundo puede vender el paraíso. Harry Higel se convirtió en un maestro para hacerlo. Vio signos de dólar en un terreno de caza aislado, en una remota isla barrera frente a Sarasota, en la costa suroeste de Florida. Ahí, otros no vieron nada. Higel tampoco vio nada extraordinario. Solo playas de arena fina, aguas turquesas y una brisa costera fresca.
Sabía que esa ubicación tropical, entre el Golfo de México al oeste y la bahía Roberts al este, atraería a emigrantes con dinero que buscaban refugio de los inviernos fríos. Además, las oportunidades para navegar y pescar eran excelentes.
Tenía razón.
Higel trazó un mapa de lotes en el extremo norte de la isla y se guardó el mejor lugar para construir un hotel. Corría el inicio del siglo XX, cerca de una década antes de que las zonas costeras del Estado del Sol sintieran el impacto de un auge urbanístico sin precedentes. Dejó atrás el nombre Sarasota Key y lo cambió por el más sereno Siesta Key: así nació un destino estrella y codiciado.
Hoy, 5000 residentes viven en el cayo, que mide apenas 9,1 kilómetros cuadrados, entre tierra y agua. Es una zona exclusiva de Sarasota, conectada al continente por puentes (cuando Higel puso en marcha su proyecto, solo se llegaba en barco). Además, es una comunidad de gente grande: más de la mitad tiene más de 65 años.
A los residentes les encanta lo mismo que cautivó a aquel primer desarrollador: la belleza absoluta del lugar, el clima templado y el espectáculo de las aguas abiertas justo detrás de la puerta de su casa.
Los dueños de una casa en Gulfmead Drive 3440 valoran esa historia y la ubicación idílica. En una pared guardan una foto antigua que recuerda el sueño de Higel. La imagen muestra una captura impresionante: siete sábalos y un tiburón de 225 kilos, colgados frente al ya desaparecido Hotel Higelhurst.
La familia construyó la casa en 2008 y vivió allí todo el año desde entonces. Está ubicada en Big Pass, a unos cientos de metros del punto ideal donde antes se alzaba el hotel. Ese acceso directo al golfo exigió sumar dos elevadores para barcos y un muelle de aguas profundas.
Sus hijos también disfrutaron el lugar: jugaban en el patio trasero, chapoteaban en el agua, se tiraban desde el muelle o se quedaban junto a la fogata. Ahora, con los chicos ya grandes, los dueños decidieron venderla.
Quienes llegan por la calle recorren un sendero sinuoso que cruza un patio con palmeras y plantas tropicales. Sin embargo, lo que de verdad se impone es el frente que da al agua: un patio amplio, algo retirado, desde el que se aprecian vistas abiertas del atardecer.
La casa, de tres pisos, se llama Pineapple House, aunque otras viviendas de la zona también llevan ese nombre. En este caso, el apodo surge de los remates realizados con cuidado, tanto en el interior como en el exterior.
La diseñadora Diane Weinman, vecina de Nokomis, Florida, le dio forma a esos detalles. Sus diseños transmiten un estilo de vida relajado, que une interiores y exteriores y celebra la vida costera. Los porches amplios y la atención a la luz natural suman elegancia, con guiños al diseño tradicional de Florida. Las puertas de vidrio y los ventanales grandes enmarcan las vistas al agua, una invitación a aflojar y disfrutar de una vida sin apuro en el cayo.
Siesta Key tampoco es especial solo para los lugareños. Los turistas llenan la playa principal, de arena blanca de cuarzo, que durante miles de años llegó desde los Apalaches. La playa de Siesta Key aparece muchas veces entre las 10 mejores en rankings de sitios como el prestigioso Dr. Beach.
Para quienes aman la navegación y la pesca, las temporadas de marcan el ritmo del año. Los sábalos, enormes peces plateados, alcanzan su pico en las playas del golfo entre mayo y junio. Los cangrejos de piedra aparecen a mediados de octubre y se quedan hasta mayo, mientras que la gallineta nórdica y el pargo llegan entre septiembre y noviembre.
Pero volvamos a aquellos primeros años…
Higel no estuvo solo en su impulso por promover la zona de Sarasota: otros también vieron su potencial tropical. El escocés John Hamilton Gillespie diseñó el primer campo de golf de la zona a fines del siglo XIX y se convirtió en el primer alcalde de Sarasota en 1902. En la década de 1920, los magnates del circo John y Mabel Ringling llevaron arte y cultura a la ciudad. Higel también fue alcalde y promotor local antes de morir de forma prematura y trágica en 1921. Una calle del cayo todavía lleva su nombre.
Las palabras que eligió para su discurso de marketing construyeron una atmósfera mística alrededor de Siesta Key, capaz de seducir incluso hoy a quienes disfrutan la vida isleña. La describió como un lugar ideal para “perderse en la exaltación del pensamiento y la inspiración del alma, y sentir que Dios realmente existe en esta hermosa tierra de oportunidades, libertad y vida”.
*Este artículo fue publicado originalmente en Forbes.com
