La inteligencia artificial disparó la fortuna de magnates estadounidenses como Sergey Brin, de Alphabet —la empresa dueña de Google—, y Jensen Huang, de Nvidia, y ahora también empuja a empresarios chinos. Wang Weixiu, fundador de Zhongji Innolight, vio crecer su patrimonio neto un 400 % este año, hasta alcanzar los US$ 13.000 millones, gracias al fuerte aumento en la demanda de los dispositivos ópticos que fabrica su empresa.

Wang, que dejó la presidencia de Zhongji Innolight en 2023, todavía obtiene la mayor parte de su patrimonio de una participación en la compañía, según estimaciones de Forbes. El empresario, de 75 años, tenía una fortuna de US$ 2.600 millones cuando Forbes calculó su riqueza para la Lista de Multimillonarios del Mundo en marzo. Desde entonces, las acciones de Zhongji Innolight, que cotizan en Shenzhen, subieron más de cinco veces.

El reciente impulso convirtió a otro empresario en multimillonario dentro de la compañía, con sede en Yantai, en la provincia china de Shandong. Liu Sheng, presidente y director ejecutivo de Zhongji Innolight, de 54 años, vio crecer su patrimonio neto hasta los US$ 2.700 millones, basado principalmente en su participación en la empresa, según estimaciones de Forbes. Zhongji Innolight se prepara para vender acciones en Hong Kong, según informó en una presentación ante la bolsa en noviembre. Planea recaudar más de US$ 3.000 millones, de acuerdo con Bloomberg News. La firma no respondió a los pedidos de comentarios.

Detrás de este salto se encuentra la fuerte demanda de los transceptores ópticos que produce la empresa, utilizados en centros de datos de todo el mundo, según explicó por teléfono Arthur Lai, director de investigación tecnológica de Macquarie Capital, con sede en Hong Kong. Clientes como Google y Nvidia buscan asegurarse el suministro, ya que se estima que el gasto en inteligencia artificial, incluyendo infraestructura como centros de datos, alcanzará los US$ 375.000 millones hacia fin de año y superará los US$ 3 billones en 2030.

Los transceptores, pequeños componentes electrónicos del tamaño de un pendrive, convierten señales eléctricas en ópticas y viceversa, lo que permite una transmisión de datos mucho más rápida que la de los cables de cobre tradicionales. Como el entrenamiento de inteligencia artificial requiere procesar volúmenes enormes de datos, este hardware —formado por diminutas placas de circuitos y controladores láser— cumple un papel cada vez más importante, ya que permite mejorar la velocidad y reducir la latencia. Hoy, estos dispositivos resultan clave porque los centros de datos pueden ocupar millones de metros cuadrados, lo que exige una transmisión de datos confiable a largas distancias.

"La tecnología de Zhongji Innolight es la mejor del mundo en términos de velocidad y fiabilidad", afirmó Lai. Entre sus competidores se encuentran Eoptolink y TFC Communication en China, y Lumentum en EE.UU. En una nota de investigación publicada en octubre, los analistas de Nomura, Duan Bing y Ethan Zhang, calificaron a la compañía como "el fabricante número uno mundial de transceptores para centros de datos" y aseguraron que "superó a sus competidores" en el tercer trimestre de 2025.

"Zhongji Innolight seguirá superando a la industria y ganando participación de mercado", aseguró Lai, de Macquarie Capital, al destacar la escala actual de la empresa y la demanda sostenida de sus productos.

En los primeros nueve meses del año, las ventas de la compañía crecieron un 44,4 % interanual y llegaron a los 25.000 millones de yuanes (US$ 3.500 millones), según su último informe financiero. Las ganancias netas subieron un 90 % respecto del año anterior, hasta alcanzar los 7.100 millones de yuanes. De acuerdo con estimaciones de Macquarie Capital, el mercado global de transceptores crecerá un 70 % anual y llegará a los US$ 40.000 millones en 2028.

El multimillonario Wang probablemente le deba a un acuerdo firmado en 2016 el hecho de contar con Google como cliente clave. Ex técnico en una fábrica estatal, fundó Shandong Zhongji Electrical Equipment en 1987, hace casi cuatro décadas. En ese momento, la empresa tenía poco vínculo con la alta tecnología: se enfocaba principalmente en fabricar motores para lavarropas, según medios locales.

Sin embargo, a medida que las ganancias empezaron a caer en un mercado cada vez más saturado, el precio de las acciones se resintió tras la oferta pública inicial de 2012 en Shenzhen, que recaudó 1.600 millones de yuanes. Frente a ese escenario, Wang ya pensaba en diversificar.

En 2016, la empresa de Wang compró el fabricante de dispositivos ópticos Innolight Technology —fundado por Liu, actual presidente y director ejecutivo de Zhongji Innolight— en una operación valuada en 2.800 millones de yuanes. La startup, que fue la primera inversión de Google Capital en China, todavía necesitaba fondos adicionales para sostener su trabajo en investigación. Liu, ingeniero graduado en la Universidad Tsinghua de China y en el Instituto Tecnológico de Georgia (EE.UU.), asumió como director ejecutivo de la nueva empresa fusionada en 2017 y se convirtió en presidente en 2023. Ese mismo año, la firma adoptó el nombre Zhongji Innolight. El hijo de Wang, Wang Xiaodong, es director y vicepresidente ejecutivo de la compañía.

Innolight Technology ya tenía a Google como cliente en 2011, mientras el gigante tecnológico estadounidense expandía sus centros de datos en todo el mundo, según un artículo publicado en octubre por la Universidad de Tsinghua en homenaje a sus exalumnos. La colaboración cercana con Google probablemente ayudó a la empresa a mejorar su tecnología con el tiempo, según Lai, de Macquarie Capital.

Sin embargo, Shen Meng, director gerente del banco de inversión boutique Chanson & Co., con sede en Pekín, advirtió a través de mensajes enviados por WeChat que la demanda de los productos de Zhongji Innolight podría no mantenerse en el tiempo. Señaló que crece la preocupación por las valuaciones elevadas de las empresas vinculadas a la inteligencia artificial y que la inversión en infraestructura relacionada podría no resultar rentable.

En medio de la tensión entre China y EE.UU., CMB International identificó las incertidumbres geopolíticas y arancelarias como riesgos importantes en una nota de investigación publicada en noviembre. Lai, de Macquarie Capital, sostuvo que esos riesgos pueden gestionarse, ya que la compañía abastece a sus clientes internacionales desde su planta en Tailandia, que comenzó a operar en 2022.

Lai advierte que una tecnología en desarrollo podría cambiar el negocio de Zhongji Innolight. Se trata de la óptica coempaquetada (CPO), que agrupa varios transceptores ópticos para mejorar el rendimiento y podría reducir la necesidad de estos dispositivos. Sin embargo, remarcó que esta tecnología, actualmente encabezada por Broadcom —que cotiza en el Nasdaq—, todavía está en una fase temprana. "Si eso sucede, lo cual no creo que suceda a corto plazo, afectará a los fabricantes de transceptores", afirmó.

*Con información de Forbes US.