Los tres fundadores de Izipizi, una empresa francesa de anteojos nacida en 2010, miran una foto suya de hace décadas en un iPad, en una oficina de Nueva York. Ahora, con cerca de 50 años, Xavier Aguera, Charles Brun y Quentin Couturier tienen 17 en esa imagen, tomada seis años antes de que los amigos de toda la vida lanzaran la marca que hoy factura casi US$ 60 millones al año.

"No teníamos vínculos con la industria de los anteojos", dice Aguera, mientras recuerda aquellos años. "Compartíamos la voluntad de crear una empresa algún día, además de la curiosidad y la capacidad de escuchar a los clientes", señala. Couturier agrega: "No existían marcas atractivas para la gente, y decidimos crear una que fuera genial".

Fundada en París en 2010 como See Concept, la marca de lujo accesible, también conocida como masstige, nació unos meses después y a un océano de distancia de Warby Parker. Sin embargo, las compañías tienen ideas claramente distintas. Ambas venden anteojos de lectura premium, anteojos de sol y modelos con filtro de luz azul a precios más bajos. Los precios de Izipizi varían entre US$ 50 y US$ 75, mientras que los de Warby Parker parten de US$ 95 y suben. Sus clientes son personas elegantes que no quieren gastar una fortuna para ver bien y mostrarse.

Warby Parker nació con una estrategia famosa de venta directa al consumidor, mientras que See Concept eligió priorizar la presencia física. Las dos marcas comprendieron a su público. Los consumidores estadounidenses preferían la comodidad de probarse los anteojos en casa, mientras que los franceses valoraban la experiencia en la tienda.

Warby Parker tuvo, sin duda, más éxito que las dos marcas. El año pasado alcanzó ingresos por US$ 770 millones. Sin embargo, nunca se expandió más allá de Estados Unidos y Canadá. Izipizi se veía más como Swatch, la compañía suiza de relojes económicos nacida a principios de los 80, que hoy está en todas partes e incluye marcas de lujo como Omega, Breguet y Blancpain.

Pero ese no era el sueño cuando los tres amigos se conocieron de adolescentes en Lyon, Francia. Se unieron por los deportes, las fiestas y el esquí los fines de semana. Después de graduarse, estudiaron negocios en París y salieron con la idea de convertirse en emprendedores. Se reencontraron a los 23 años para montar un negocio que al principio ofrecía anteojos de lectura de autoservicio en lugares como bancos y hoteles, parecido a una birome sujeta con una cadena en una oficina de correos.

"Al principio, tuve la idea porque mi mamá siempre perdía sus anteojos en restaurantes y bancos", cuenta Couturier, quien se ocupa de las ventas en los mercados de Europa, Asia y Sudamérica. "Me decía: '¿Podrías ayudarme a leer? Dame tus ojos'. Nuestro lema era: 'Visión nítida al alcance de tu mano'", contaba.

Cada uno aportó cerca de US$ 6.500 para arrancar con el negocio. Aguera y Brun habían ganado un premio de su escuela de negocios que les permitió acceder a préstamos bancarios. Solicitaron US$ 260.000 más para el lanzamiento y lograron un poco más en ventas durante el primer año. En 2011 duplicaron sus ingresos y después crecieron de nuevo hasta alcanzar unos US$ 850.000 en ventas en 2012. A pesar de ese avance constante, no consiguieron el éxito que el trío imaginaba.

"Pensábamos que podríamos venderlos en millones de lugares del mundo", recuerda Brun, quien se ocupa de las ventas de la empresa en Norteamérica. "El producto era útil, pero a la gente le costaba comprender la necesidad y convencer a entidades como bancos y oficinas de correos", indica.

Los dos primeros años en el negocio de los anteojos les mostraron que también existía un potencial sin explotar en el mercado más tradicional de los anteojos de lectura. Por eso, decidieron reorientarse para "reinventar los anteojos de lectura, de productos convencionales a un producto atractivo, de estilo de vida y moda", afirma Brun.

Recaudaron casi US$ 800.000 entre dos rondas de financiación en 2012 y 2013, gracias al apoyo de amigos y familiares, para sostener la nueva idea, que al principio otorgó una participación minoritaria a dos inversores principales. Con una empresa de fabricación en Taiwán, empezaron a vender sus nuevos anteojos en ferias comerciales para conocer a compradores y minoristas de distintos países. La gran oportunidad llegó cuando lanzaron el producto en la lujosa boutique parisina Colette.

See Concept facturó poco menos de US$ 4 millones en 2013 y logró beneficios netos por primera vez. A partir de ese momento, los fundadores comprendieron cómo crecer con la marca. Empezaron a llevar el producto a los grandes almacenes y los barrios más de moda de Europa.

"Desde el primer día, cuando lanzamos en Colette, Le Bon Marché, Selfridges y Harrods, fue una gran sorpresa para los clientes", dice Couturier. "Eran gente muy adinerada que amaba las marcas de lujo y las cosas buenas", remarca.

"Actores y famosos franceses nos decían: '¡Ay, lo compré en Colette por 30 euros!'", añade Brun. "En cuanto tuvimos los anteojos de lectura de verdad, vimos que eran un éxito en cuestión de días. Tuvimos que hacer el pedido rápidamente y dijimos: 'Ahora, a venderlas en todo el mundo'. Pero nuestro objetivo era asegurarnos de venderlas en las mejores tiendas del mundo", nos cuenta.

Al año siguiente, la empresa amplió su línea de productos con anteojos de sol y pronto añadió anteojos para niños y deportivos. See Concept seguía creciendo rápidamente y los fundadores tomaron otra decisión importante: renovar su marca con un nombre nuevo y memorable, un juego de palabras con "easy peasy". También inauguraron una tienda insignia en París en septiembre de 2017.

"Es un nombre genial, Izipizi", dice Aguera, quien se encarga del marketing global y la estrategia de marca. "Es un palíndromo, lo que significa que se puede leer por ambos lados. Y cuando lo decís en voz alta, tenés que decirlo con una sonrisa", agrega.

Izipizi amplió su presencia en tiendas físicas hasta 2020, cuando la pandemia de COVID-19 obligó a los compradores a elegir la compra online. Puede que no quisieran seguir el modelo de Warby Parker, pero el confinamiento cambió las reglas. "Al principio nos daba mucha vergüenza vender online porque nuestros clientes se quejaban", recuerda Brun. "Tuvimos un gran auge en nuestra página web durante la COVID-19", señala.

Hoy, cerca del 30% de las ventas de Izipizi llegan por compras online. La mayor parte de los ingresos proviene de tiendas en Francia, Estados Unidos y otros países de Europa, como el Reino Unido, Alemania e Italia. Izipizi apostó por alianzas con empresas y tiendas, entre ellas Moleskine, el Museo de Arte Moderno y la boutique parisina Merci.

La marca tiene ahora 20 locales propios y está presente en 7.500 tiendas más, repartidas en 85 países. O, como dice Couturier: "Izipizi está donde necesitás anteojos".

En 2022, Aguera, Brun y Couturier compraron la participación de sus accionistas minoritarios e incorporaron a TowerBrook Capital Partners, una firma de capital privado con sede en Nueva York, que inyectó en Izipizi un capital estimado de US$ 45 millones por el 25% de la compañía. Los tres fundadores ahora poseen en conjunto el 75% restante, dividido en partes iguales.

El año pasado, Izipizi sumó a Jonathan Crespo, quien antes ocupó un puesto directivo en Oliver Peoples, la marca de anteojos con sede en Los Ángeles nacida en la década de 1980, como su primer director ejecutivo en Norteamérica. Desde entonces, los fundadores analizaron una gran expansión en Estados Unidos. Izipizi ya está presente en grandes almacenes como Bloomingdale's y proyecta abrir su primera tienda en ese país en 2026.

De vuelta en Nueva York, Aguera, Brun y Couturier, que prácticamente solo tuvieron un trabajo en toda su vida juntos, se preparan para ir a una reunión en Bloomingdale's. A pocas cuadras del centro, una mujer abre de golpe la puerta del copiloto de un auto y casi se le cae el estuche de sus anteojos de sol Izipizi.

Nota publicada por Forbes US