Cuando Rodrigo Kniest habla del mercado uruguayo, lo hace como quien habla de un laboratorio. "El consumidor uruguayo exige una calidad más alta", dice a Forbes Uruguay el vicepresidente de Harman para América del Sur. “Si un producto es bien aceptado en Uruguay, muy probablemente va a ser muy bien aceptado en otros mercados también”, asegura.
Esa lógica explica, en parte, por qué JBL (la marca de audio insignia de Harman, subsidiaria de Samsung) no trata a Uruguay como un mercado menor. En 2025, las ventas de la compañía en el país crecieron un 20% respecto al año anterior. La marca tiene presencia en los principales retailers del mercado y refuerza su plataforma de e-commerce, consciente de que el canal digital representa una parte importante de sus ventas, especialmente en el interior del país.
JBL cumple este año 80 desde su fundación en 1946 por el ingeniero James B. Lansing. Su origen es marcadamente técnico, ya que el primer altavoz que Lansing desarrolló fue utilizado para llevar sonido al cine sonoro, incluyendo The Jazz Singer (1927), la primera película con audio sincronizado. Ese ADN profesional siguió siendo el sello de la empresa durante décadas, equipando estudios de grabación, estadios y aeropuertos en todo el mundo.
Pero la compañía supo leer el cambio de época. A medida que el audio se convirtió en parte del estilo de vida cotidiano, JBL migró hacia el mercado de consumo, desarrollando productos específicos para distintos momentos: el deporte, el trabajo, la fiesta, el gaming. Un punto de inflexión fue el lanzamiento del Flip en 2014-2015, el primer speaker Bluetooth de la marca. "Era un producto tan bueno como los grandes Microsystems, pero compacto y con batería", recuerda Kniest. "Eso creó fuerza para todo el mercado de Bluetooth speakers".
El caso sudamericano
La relación de Harman con la región tiene una historia particular. En 2010, la compañía adquirió Selenium, una fabricante brasileña de altavoces con 52 años de trayectoria y exportaciones a 72 países, que ya tenía presencia en Uruguay principalmente para aplicaciones automotrices y profesionales. Kniest, que era el CEO de Selenium, pasó a liderar primero Harman Brasil y luego toda la operación para América del Sur.
Esa transición implicó una migración de marca gradual y los productos de Selenium fueron adoptando la identidad JBL a medida que incorporaban nueva tecnología. "Solamente cambiamos el logo cuando había una innovación que venía de JBL", explica Kniest. "Ahí sí, ganaba la marca JBL"-
En términos de producto, explica que los latinoamericanos son, proporcionalmente, los mayores consumidores de equipos de gran potencia como las PartyBox y las Boombox. "Nosotros, sudamericanos y latinos, amamos la fiesta, amamos el sonido fuerte", dice Kniest sin rodeos. "Un europeo o un norteamericano son más controlados. Para nosotros, estos productos son los campeones de ventas".
Uruguay: pequeño, exigente y estratégico
La operación en Uruguay funciona a través de distribuidores locales certificados por Harman, que deben cumplir estándares de atención y servicio postventa. No hay planes de corto plazo de cambiar ese modelo: "Uruguay marcha muy bien, nuestros socios son muy competentes", afirma Kniest.
El crecimiento del 20% en ventas durante 2025 se apoya en la presencia en las principales cadenas de retail y la inversión creciente en el canal digital. El e-commerce cobra especial relevancia en Uruguay, donde la demanda desde el interior del país requiere canales que lleguen más allá de Montevideo.
Otro segmento en expansión es el gaming. JBL lanzó su línea Quantum en plena pandemia, en 2020, y en pocos años se posicionó entre los primeros dos o tres puestos del mercado de auriculares para gamers en América del Sur. La propuesta incluye desde modelos básicos hasta equipos de alta gama con tecnología Quantum Sphere 360, un sistema de audio espacial que permite identificar la dirección de sonidos en el juego con alta precisión.
El escenario geopolítico internacional también abre oportunidades para la operación sudamericana. Las tensiones arancelarias impulsadas por el gobierno de Estados Unidos generaron estudios de viabilidad para convertir a Brasil en una base de exportación hacia el mercado norteamericano. "Hay estudios, estamos preparando cosas, pero no hay ningún movimiento práctico todavía", aclara Kniest.
En cuanto al eventual acuerdo Mercosur-Unión Europea, Kniest lo ve como una oportunidad para facilitar exportaciones desde las plantas brasileñas, aunque no como un elemento central de la estrategia actual.