Santiago Comba construyó su carrera deportiva en los márgenes de una disciplina que todavía no era mainstream en Uruguay. Fue el primer atleta uruguayo profesional de CrossFit, compitió en los CrossFit Regionals de Río de Janeiro y en Wodapalooza, y fue reconocido como una de las revelaciones del deporte en América Latina en 2018. En paralelo a su trayectoria atlética, Comba se convirtió en empresario, primero con la cadena de gimnasios Sense Fitness Center y ahora con Hybrid Race, una marca de carreras híbridas que ya reúne miles de personas en Argentina y Chile y que tiene en la mira a Uruguay y Paraguay.

El 31 de mayo recibió la distinción de Deportista Excepcional de la Junta Departamental de Montevideo. La medalla es entregada desde 2007 a atletas que trascienden fronteras y para Comba el reconocimiento tiene un peso especial.

"Para mí representar Uruguay era de las cosas más lindas. Después de tantos años de esfuerzo, que tu país te reconozca y que diga que lo que hiciste fue beneficioso no solo para vos sino para el deporte y para otros atletas, es algo que no me lo voy a olvidar nunca", dijo a Forbes Uruguay.

La oportunidad que no llegaba

Hybrid Race nació de la obresarvación de que las carreras híbridas estaban explotando en Europa pero no llegaban a Latinoamérica. El formato tiene su origen en Hyrox, una disciplina creada en 2017 por el organizador de eventos Christian Toetzke, el doble medallista olímpico de hockey sobre hierba Moritz Fürste y el experto en marketing Michael Trautmann. 

La primera competencia abierta al público se realizó en abril de 2018 en Hamburgo, con apenas 650 participantes. Desde entonces el crecimiento fue exponencial y hoy más de 650.000 personas compiten cada año en eventos Hyrox a nivel mundial. Las proyecciones para la temporada 2026 apuntan a entre 1,3 y 1,5 millones de participantes. El formato es siempre el mismo: ocho kilómetros de carrera combinados con ocho estaciones de ejercicio funcional (empuje de trineo, remo, burpees, wall balls, entre otros) pensado para competidores de todos los niveles.

"Vimos que esto en Latinoamérica no llegaba. No venía. Entonces dijimos: si la carrera no va a llegar, hagámosla nosotros", explicó Comba. El nombre Hybrid Race fue, según él, una de las primeras decisiones acertadas del proyecto. "A nivel marca, Hybrid ya te lo iba a decir todo, y Race todo el mundo iba a saber que íbamos a hacer una carrera híbrida. Es fácil de recordar y va muy de la mano con cómo la gente ya habla de entrenamiento híbrido hoy en día".

La primera edición se realizó en diciembre de 2024 en Argentina, en sociedad con Walter Moyano, organizador de Argentina Throwdown, una de las competencias de CrossFit más grandes de la región. Para la expansión a Chile, el equipo se alió con un socio local que ya operaba Strongfit, la misma competencia que Comba organiza en Uruguay, lo que les permitió aprovechar infraestructura, proveedores y conocimiento del mercado chileno desde el primer día.

Números que crecen edición a edición

La curva de crecimiento fue rápida. Las primeras ediciones en ambos países funcionaron como testeos y la recepción confirmó que había mercado. En la última carrera realizada en Argentina, en abril de este año, se anotaron 1.300 participantes. Chile, donde la próxima edición está programada para el 24 y 25 de octubre, ya alcanzó el sold out con 2.200 inscriptos.

"Es exponencial. Cada carrera le gana a la carrera anterior", señaló Comba. El modelo de negocio actual es casi exclusivamente por inscripciones: quienes compiten pagan entre US$ 70 y US$ 80 según cuándo se anoten, y quienes asisten como público pagan entre US$ 10 y US$ 12. Con la lógica de que por cada competidor va al menos un espectador, el evento de Chile proyecta una facturación de alrededor de US$ 150.000 a US$ 200.000, aunque Comba reconoce que el margen se reinvierte en hacer crecer la experiencia.

"Querés que salga bien, entonces apostás. El costo de organizar una carrera de esta escala en Chile está al menos en los US$ 100.000", precisó.

A futuro, el modelo apunta a sumar marcas patrocinadoras como fuente principal de ingresos. Por ahora, las relaciones con sponsors como Phoenix en Argentina responden más al capital relacional acumulado que a una estructura comercial. "Las marcas con las que trabajamos son marcas con las que ya veníamos trabajando en eventos. No cualquiera podría tocar a la puerta y decirles: voy a hacer esto, ¿me sponsoreás?", explicó.

Por otro lado, la llegada de Hyrox a Argentina este año, con su primera edición local programada para junio, podría parecer una amenaza para Hybrid Race. Comba lo lee al revés. "Me sirve que venga porque hace crecer el mercado. Viene con todo su show, su marketing, genera hype. Nosotros somos los locales en cada país", afirmó.

El objetivo de Hybrid Race es instalarse como el circuito latino de carreras híbridas. El plan incluye Uruguay para noviembre y Paraguay como próximo mercado, aunque todavía sin fecha confirmada.

Lo que aprendió de Sense

Antes de Hybrid Race estaba Sense Fitness Center, la cadena de gimnasios que Comba cofundó en 2019 junto a Maximiliano Caballero, su primo Fabián Hernández y Gabriel Hernández. Rápidamente se convirtió en una cadena de más de diez locales en Montevideo y el interior del país, con modelo de franquicias y proyecciones regionales.

De esa experiencia, Comba dice haber aprendido dos cosas que hoy aplica en Hybrid Race. La primera es la lógica de marca integrada: "Trato de entrelazar todas las marcas porque una se alimenta de la otra. Si traigo Hybrid Race a Uruguay, traigo a una cantidad de socios de Sense que van a querer correr y probablemente no les entre a todos". La segunda es saber negociar con sponsors porque estuvo de los dos lados: "Yo soy un gimnasio, soy una empresa. Si te voy a sponsorear, ¿qué espero de vos? Pensarlo desde ese lugar me permite anticiparme a lo que quiere el otro".

Lo mismo aplica a su trabajo con influencers. Como contratante y como figura pública, sabe cuándo una recomendación es genuina y cuándo no. "Lo primero que le digo a alguien es: vení, probá un mes. Si no te gusta, prefiero que vayas a otro lado porque la comunicación no va a ser real".

Contador incompleto, emprendedor completo

Hay un dato que Comba mencionó casi al pasar y que dice bastante sobre cómo construyó su perfil: le faltan tres materias para recibirse de contador. Trabajó en KPMG, entiende de economía y finanzas, pero el título quedó suspendido por falta de tiempo. "Capaz me recibo cuando tenga 50 años", dijo.

Esa combinación de formación técnica, trayectoria deportiva de alto rendimiento y años construyendo marcas en el mercado fitness es lo que él identifica como su ventaja competitiva real. "Son cositas que no restan. Capaz que no suben un montón, pero te van agregando un poquito acá, un poquito allá. Y cuando llegás a tomar decisiones, todo eso importa".

La distinción de Deportista Excepcional que recibió de la Junta Departamental de Montevideo entró en esa misma categoría, la de las cosas que suman. "Le agrego la parte de deporte que fue mi fuerte. Para mí son todo cosas que no restan", cerró.