Albertsons quiere vender frambuesas frescas. No frambuesas que estén blandas. O mohosas. O que sean incomestibles al día siguiente de meterlas en la heladera. Sino frambuesas que sean rojas, jugosas y deliciosas. 

Es sorprendentemente difícil lograrlo. En el pasado, los gerentes de tienda básicamente estaban haciendo su mejor suposición al decidir cuánto ordenar. Demasiado poco y el cliente se va con las manos vacías. Mucho, y las frambuesas terminan quedándose por demasiado tiempo y se echan a perder.

"Anteriormente, el pedido de productos frescos era un proceso manual, lo que significaba que las tiendas tenían más probabilidades de estimar incorrectamente el tipo y la cantidad de productos frescos que los clientes comprarían", dijo Suzanne Long, directora de sostenibilidad de Albertsons, con sede en Boise, Idaho, una de las cadenas de supermercados más grandes del país con US$ 78.000 millones en ingresos anuales.

Comenzó a usar software de inteligencia artificial en todas sus tiendas el año pasado a través de una startup llamada Afresh Technologies para ayudar a prever la demanda y hacer pedidos del tipo de alimentos que tienden a estropearse más rápido, como bananas, pimientos y ensaladas en bolsas. Albertsons ahora está haciendo pedidos más frecuentes en cantidades más pequeñas.

Cómo empezó Afresh

"Estamos tratando de tener estantes llenos y un almacén vacío cuando llegue el próximo camión", dijo Matt Schwartz, CEO de Afresh. Afresh, con sede en San Francisco, fundada en 2017, sigue siendo un negocio incipiente: Forbes estima que sus ingresos el año pasado fueron menos de US$10 millones, pero está creciendo rápidamente.

Con US$ 150 millones en financiamiento de capital de Spark Capital, Insight Partners y otros VC principales, Afresh implementó su software en 3.300 tiendas que incluyen Albertsons (cuyas tiendas representan la mayoría de su negocio), WinCo Foods y Save Mart.

Los empleados de supermercados con iPads ingresan cuántas manzanas, cabezas de brócoli y tomates cherry quedan en los estantes y luego revisan las sugerencias automatizadas sobre cuánto ordenar.

Más tiendas de comestibles están adoptando este tipo de tecnología en un esfuerzo por reducir la cantidad de alimentos que desechan cada año, una cantidad que asciende a US$28 mil millones, según estimaciones de ReFED, una organización sin fines de lucro que realiza un seguimiento del desperdicio de alimentos. Dado que las tiendas tienden a excederse en el pedido, tiran aproximadamente el 5% al 6% de los alimentos frescos, dijo Schwartz.

Las tasas pueden ser el doble en alimentos preparados. Además de ser perjudicial para el medio ambiente, es malo para los negocios porque significa ventas perdidas y beneficios reducidos.

El CEO de Afresh, Matt Schwartz, afirma que sus clientes suelen reducir el desperdicio de alimentos en un cuarto, lo que puede aumentar los márgenes operativos en la categoría de productos frescos en un 40% y generar decenas de millones, o incluso cientos de millones, en beneficios. "Le decimos a los directores financieros, 'Vas a superar tus números'", dijo Schwartz.

Este es un mensaje bienvenido en un momento en que las tiendas de comestibles, que tienen márgenes de beneficio notoriamente bajos, están lidiando con el aumento del costo de los alimentos. Albertsons, cuyas marcas incluyen Safeway, Vons y Jewel-Osco y que anunció planes para fusionarse con Kroger, implementó el software en casi todas sus 2.200 tiendas el año pasado.

¿Cuáles son los objetivos de la compañía?

La compañía dijo que su objetivo es eliminar el desperdicio de alimentos que va a los vertederos para el año 2030. "Si puedes aumentar entre tres y cinco puntos de margen bruto con esto sin tener que subir los precios, eso es enorme", dijo Walter Robb, ex CEO de Whole Foods, quien invirtió en Afresh. Para ayudar con los pedidos, la startup interpreta un conjunto de datos para prever la demanda mejor que cualquier humano pueda hacerlo.

Comienza con la historia de cómo se vendió un artículo en los últimos varios años, incorporando datos de ventas diarias. Luego considera cualquier cosa que pueda afectar la demanda, como promociones próximas, clima, días festivos y el día en que se distribuyen los cupones de alimentos.

Las estimaciones internas intentan tener en cuenta la vida útil implacable de artículos delicados como paltas y duraznos, con los que la tienda siempre compite contra el tiempo para venderlos. Esto es una gran mejora en comparación con un empleado que va producto por producto, usando su juicio para calcular cuántas manzanas Gala ordenar en comparación con Honeycrisp y Fuji y Pink Lady y Granny Smith.

Esto significa que las frutas y verduras no están sentadas durante tanto tiempo en supermercados como Cub, una cadena de Minnesota con 100 tiendas, que está moviendo los productos frescos dentro y fuera de sus tiendas un 7% más rápido que antes. El minorista también vio un agradable aumento del 2,5% en las ventas al mejorar sus niveles de inventario.

"Recuerden que el comercio minorista se trata de tener el producto correcto al precio correcto en el momento correcto", dijo Robb. "Esta es una herramienta para lograrlo". Las apuestas son altas en la sección de productos frescos de una tienda de comestibles, que tiende a ser un gran impulsor del tráfico, especialmente para las visitas de regreso.

La prioridad de Albertsons

Mejorar la calidad y la selección de alimentos frescos fue una prioridad importante para Albertsons, que lo ve como una forma de aumentar las ventas y robar participación de mercado a los competidores. "La cartera de productos frescos realmente importa", dijo Vivek Sankaran, CEO de Albertsons, en una llamada de ganancias trimestrales el mes pasado.

Schwartz, de 33 años, exconsultor de Bain con una MBA de Stanford, fundó Afresh hace seis años después de descubrir cuántos alimentos frescos estaban tirando las tiendas de comestibles y cuán poca tecnología existía para abordar el problema.

Schwartz siempre fue un amante de la salud, que practicaba el ayuno intermitente y diseñaba planes de comidas y ejercicios para amigos. Al principio de su carrera, trabajó en Simple Mills, que fabrica galletas y otros bocadillos con ingredientes alternativos como harina de almendras y azúcar de coco.

Afresh cobra a cada departamento de la tienda cientos de dólares al mes por usar su software. Dice que evitó que se tiren 19 millones de kilos de alimentos desde su inicio. "Esta tecnología es una de las pocas que estamos viendo que realmente despega", dijo Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED.

A medida que el pedido impulsado por la inteligencia artificial se adopta más ampliamente, podría ayudar a reducir a la mitad el desperdicio de alimentos a nivel de la tienda para 2030, según el Pacific Coast Collaborative, una iniciativa gubernamental de varios estados para reducir los gases de efecto invernadero. Tecnología similar es vendida por empresas como Shelf Engine, que consiguió a Kroger como cliente pero posteriormente despidió a una parte significativa de su personal.

Afresh ahora está registrando más tiendas y expandiéndose más allá de los productos frescos con clientes existentes. Este año, espera ingresar en otros 7.500 departamentos, lo que incluye incursiones en los mostradores de carne y mariscos, la tienda de comidas y la sección de alimentos preparados.

También está introduciendo más herramientas para supermercados, como una que ayuda a los empleados a completar verificaciones mensuales de inventario.

La empresa ahora ayuda a pedir una décima parte de todos los productos frescos vendidos en Estados Unidos, dijo Schwartz. "Planeamos prevenir más de 45 millones de kilos de desperdicio de alimentos por año muy pronto".

*Con información de Forbes US