La zona industrial de Singapur, al oeste de su base aérea, alberga una planta de fabricación en la que técnicos ataviados con trajes de conejo (monos de plástico que evitan la contaminación) se ciernen sobre las estaciones de trabajo mientras elaboran con esmero sofisticados componentes ópticos. Las instalaciones están dirigidas por una empresa llamada Moveon Technologies, que fabrica componentes ópticos para clientes de la talla de Samsung, Philips y Dyson.

Pero escondida en un rincón de esas instalaciones hay una empresa emergente que se asoció con Moveon Technologies con la esperanza de desarrollar lo que dice tener el potencial de convertirse en el próximo gran avance de la informática personal.

Bobak Tavangar fundó Brilliant Labs hace cinco años porque vio el potencial de crear unos anteojos de realidad aumentada que integraran funciones de inteligencia artificial en un diseño ligero que diera a los usuarios "superpoderes visuales", como a él le gusta decir. Y el CEO de 35 años pretende desarrollar la tecnología en una plataforma de código abierto, para que legiones de desarrolladores puedan acceder a su código y crear nuevas aplicaciones para el dispositivo.

"Es el próximo gran salto, no sólo en lo que respecta al hardware, sino también a la inteligencia artificial", afirma Tavangar. "Pueden actuar como tu copiloto o tu simpático asistente para ayudarte a navegar por el mundo que te rodea".

Brilliant Labs está preparando el lanzamiento de la primera versión de sus anteojos inteligentes para el primer trimestre de este año, y Tavangar afirma que inicialmente tendrán la capacidad de procesar órdenes en lenguaje natural. Más adelante, quiere que los anteojos desarrollen más funciones, como avisos visuales y sonoros basados en elementos detectados en el entorno inmediato del usuario, así como la capacidad de ajustar la resolución, el zoom y el contraste de color de la vista del mundo real a través de las anteojos.

Tavangar tiene grandes ambiciones con sus anteojos, pero se mueve en un sector que aún no despegó. A pesar de los esfuerzos de una década de empresas con mucho más dinero, la realidad aumentada sigue siendo un nicho de mercado. Las Google Glass y las HoloLens de Microsoft no lograron convencer a los consumidores, por lo que Google dejó de vender la última versión de Glass, mientras que Microsoft decidió centrarse en los clientes empresariales.

Brilliant Labs tiene esto en cuenta y juega a largo plazo. Tavangar afirma que sus rivales "Sangran dinero como si no fuera asunto de nadie", mientras que su startup intenta construir sobre una base de rentabilidad.

Los fondos que cita Tavangar proceden de las ventas del primer producto de Brilliant Labs, el Monocle, una lente de realidad aumentada que se acopla a unos anteojos normales. El Monocle lleva incorporadas las extensiones ChatGPT y Stable Diffusion, que permiten a los usuarios hacer preguntas, traducir conversaciones y generar imágenes creativas con comandos de voz. Tavangar y sus colegas aún están resolviendo algunos errores, pero el Monocle es un modelo funcional que ilustra hacia dónde se dirige Brilliant Labs.

El Monóculo se construyó con software de código abierto, lo que permitio a casi 3.000 desarrolladores programarlo para toda una serie de usos diferentes, desde poner nombres a las caras y aprender a tocar instrumentos musicales hasta ayudar a las personas con discapacidad auditiva a identificar sonidos. Incluso fue programado por un grupo de estudiantes de Stanford para dar sugerencias sobre cosas que decir cuando se tiene una cita o una entrevista de trabajo.

Con un precio de 299 dólares, el Monocle ya vendió más de 3.000 unidades desde febrero, cuando salió al mercado, pero Tavangar no quiso revelar cifras exactas de ingresos o beneficios.

El Monocle es un paso importante en la realización de la visión de Tavangar para Brilliant Labs, que ya consiguió el apoyo de algunos patrocinadores importantes, como Adam Cheyer, cofundador de Siri. Cheyer cita el plan de Tavangar de integrar funciones de visión avanzadas en los anteojos de realidad aumentada como una de las razones por las que se incorporó como inversor.

"No vi a nadie más intentar hacer esto", dice Cheyer. "Es una idea brillante de Brilliant Labs... en lugar de tener anteojos especializados sólo para gráficos generados por ordenador, la capacidad de tomar literalmente la visión y aplicar transformaciones oculares para dar superpoderes a las personas que quieren ver mejor, me pareció muy, muy bien".

Brilliant Labs no quiso revelar su última valoración, pero sí comunicó que consiguió recaudar 6 millones de dólares de inversores como Brendan Iribe, cofundador del fabricante de los anteojos de realidad virtual Oculus VR, Eric Migicovsky, fundador del primer fabricante de smartwatches Pebble, y Steve Sarowitz, el multimillonario fundador de la empresa de nóminas Paylocity. Otros patrocinadores son Plug and Play Ventures, uno de los primeros inversores de PayPal, y la empresa de capital riesgo Coho Deeptech.

Tavangar se aventuró por primera vez en el espacio de la realidad aumentada en 2012, tras graduarse en la Universidad de Cambridge con un máster en gestión. Participó en dos empresas emergentes que desarrollaban software de visión por ordenador con IA para plataformas de hardware existentes, pero ambas no consiguieron generar ingresos suficientes para mantener sus negocios. 

Su experiencia también lo hizo darse cuenta de que para crear un dispositivo de realidad aumentada de éxito era necesario integrar el hardware con el software.

Después, Tavangar consiguió un trabajo en Apple como jefe de programa en Shanghai. Su trabajo se centró sobre todo en implantar software en la cadena de suministro del gigante tecnológico, pero su ambición de construir su propio dispositivo de realidad aumentada nunca se desvaneció.

Tavangar fundó Brilliants Labs en Hong Kong en 2019 y se trasladó a Singapur el año pasado. Desde el primer día, estuvo dirigiendo la empresa con solo dos socios, el ingeniero jefe Raj Nakarja, con sede en Estocolmo, y el diseñador jefe Ben Heald, con sede en Shanghái.

Mientras tanto, Brilliant Labs se enfrenta a un campo cada vez más concurrido de rivales que buscan el éxito donde Google y Microsoft ya tropezaron. Apple va a empezar a vender sus esperados anteojos de realidad virtual, Vision Pro, el 2 de febrero. El dispositivo, que combina realidad virtual y aumentada, tiene un elevado precio de 3.499 dólares.

Meta, por su parte, empezó a comercializar sus últimos anteojos de realidad mixta en octubre. El modelo básico del Quest 3 cuesta 499 dólares, pero los expertos afirman que aún le falta una aplicación revolucionaria.

También en octubre, Meta empezó a vender los anteojos inteligentes que desarrolló conjuntamente con el fabricante de anteojos de sol de lujo Ray-Ban. El precio de este dispositivo es mucho más bajo, 299 dólares, pero también tiene menos funciones. Los anteojos se parecen a las de Amazon y Snap en que no tienen lentes de realidad aumentada, sino que sus funciones se limitan a hacer fotos, grabar videos, calificar llamadas telefónicas y escuchar música.

Tavangar dice que los anteojos ya disponibles para los consumidores están diseñadas en su mayoría para mantener a los usuarios en un sillón o en un escritorio porque son "bastante grandes, bastante pesadas y bastante caras". Los anteojos inteligentes de Brilliant Labs están diseñadas para personas activas que quieren que "Su experiencia de la vida se vea aumentada por el poder de la IA generativa".

Otra gran preocupación de Tavangar es la seguridad de los datos. Señala que sus anteojos inteligentes registrarán todo lo que los usuarios vean y hagan, por lo que es necesario establecer medidas comunes para proteger los datos de los usuarios. Según Tavangar, la política de Brilliant Labs al respecto consiste en mantener los datos de los usuarios fuera de los servidores de la empresa, asegurándose al mismo tiempo de que no puedan transmitirse a terceros.

El CEO de Brilliant Labs predice que la adopción masiva de la realidad aumentada está a la vuelta de la esquina. Tavangar afirma que es probable que ocurra en 2025 porque estima que para entonces los desarrolladores habrán descubierto cómo sacar el máximo partido a la tecnología y habrán creado una serie de aplicaciones para los consumidores.

*Con información de Forbes US