Waabi logró que uno de sus camiones de prueba recorriera la semana pasada cerca de 480 kilómetros entre Dallas y San Antonio, en Texas, Estados Unidos, sin haber practicado antes esa ruta ni en simulaciones ni con datos actualizados del recorrido. El vehículo completó el trayecto de forma autónoma y, aunque llevaba un conductor de seguridad al volante, no necesitó intervenir en ningún momento.

La prueba busca demostrar que un camión autónomo puede adaptarse a una ruta nueva sin necesidad de prepararla de antemano. Habitualmente, estos sistemas se entrenan con simulaciones, mapas de alta resolución y datos recopilados con anticipación para reducir al mínimo las situaciones desconocidas. Waabi sostiene que su tecnología puede funcionar de manera diferente. El objetivo es que el sistema pueda encontrarse en una carretera desconocida y tomar decisiones a partir de la información disponible, un esquema similar al de una persona que conduce por primera vez por una ruta nueva.

La prueba duró aproximadamente cuatro horas y media; comenzó de madrugada y terminó durante la mañana. A lo largo del recorrido, el camión mantuvo una velocidad promedio de aproximadamente 97 km/h.

Una prueba sin entrenamiento previo

"Pudo conducir a la perfección, con confianza y seguridad, sin ninguna intervención durante todo el trayecto, sin haber visto nunca ese carril antes. Sin datos, sin ingeniería, sin reentrenamiento, sin nada, de forma instantánea", afirmó Raquel Urtasun, fundadora y directora ejecutiva de Waabi.

Para la ejecutiva, la capacidad de adaptarse rápidamente a nuevos recorridos es fundamental para llevar los camiones autónomos a una escala mayor. "Si pensamos en lo que esto significa en términos de satisfacer las necesidades de los clientes, supone un avance enorme en la conducción autónoma para lograr una verdadera escalabilidad", sostuvo.

La diferencia puede ser importante frente a otros enfoques de la industria. Empresas como Aurora están desarrollando sus operaciones en recorridos conocidos y establecidos. Por su parte, Waymo, que suspendió su programa de camiones hace algunos años para concentrarse en los robotaxis, dedica semanas o meses a mapear y simular nuevas ciudades antes de comenzar a transportar pasajeros.

Tesla también asegura que su tecnología puede desenvolverse sin mapas de alta definición ni entrenamiento intensivo para cada nuevo recorrido. Sin embargo, su programa de robotaxis depende en buena medida de supervisión humana remota para resolver determinadas situaciones.

La propuesta de Waabi parte de una idea distinta. Desde su fundación en 2021, la compañía busca desarrollar un sistema de inteligencia artificial capaz de adaptarse a situaciones desconocidas. La meta es que pueda tomar decisiones a partir de lo que encuentra en el camino, sin necesidad de haber practicado previamente cada escenario.

El desafío de llevar la tecnología a escala comercial

Waabi planea comenzar sus operaciones comerciales con camiones autónomos sin conductores de seguridad el próximo año. Para dar ese salto, trabaja junto a Volvo, que incorporará su tecnología en nuevos vehículos diseñados específicamente para este tipo de conducción. Las primeras unidades con ese sistema comenzarían a producirse en el primer trimestre de 2027.

La compañía también consiguió financiamiento para acelerar su expansión. Con el respaldo de Uber, recaudó este año hasta US$ 1.000 millones de inversores, entre ellos Khosla Ventures, G2 Venture Partners, Volvo Group y Porsche.

Para Urtasun, esa capacidad de adaptación responde a la forma en que funciona el transporte de cargas. "Si analizamos el transporte de mercancías hoy en día, vemos que se mueve de forma muy dinámica. Los lugares de entrega a los clientes cambian constantemente", afirmó.

"El camión autónomo debe ir donde los clientes quieran. No se trata de que los clientes tengan que ir donde la autonomía les indique", concluyó.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.