La primera vez que Coco Gauff conoció a Serena Williams, tuvo que ponerse en los zapatos de la leyenda del tenis. Literalmente. Hace unos diez años, Delta Air Lines necesitaba una doble de cuerpo para representar a una versión más joven de la 23 veces campeona de Grand Slam en un comercial. Encontraron a Gauff, que por entonces era apenas una preadolescente, y la pusieron cara a cara con su ídola. "Solo recuerdo que pasó caminando, y simplemente no me pareció real", recuerda Gauff, que hoy tiene 21 años. "Podrías haberme dicho que era Jesús", agrega.

Su reacción se entiende. El dominio de Williams en el Abierto de Australia hacia fines de los 2000 motivó a Corey Gauff a comprarle a su hija su primera raqueta —era rosa—. Coco colgó una foto de Serena en la pared de su habitación.

Pero esa chica deslumbrada quedó atrás. Hoy, es Gauff quien deja maravillados a quienes la rodean.

Recientemente reconocida en la lista Forbes 30 Under 30 Sports, Coco Gauff cerró el 2025 en el tercer puesto del ranking del circuito WTA, apenas un lugar por debajo del número 2 que alcanzó el año pasado. A lo largo de su carrera, ya ganó 11 títulos individuales, entre ellos dos Grand Slams: el Abierto de Francia de este año y el Abierto de Estados Unidos en 2023, que conquistó siendo adolescente, igual que lo hizo Serena Williams 24 años antes. Desde que se convirtió en profesional en 2018, Gauff también se destacó en dobles: fue campeona en Roland-Garros 2024 y ganó otros nueve torneos en esa categoría. En total, acumuló casi US$ 30 millones en premios, lo que la ubica en el puesto 11 entre las máximas ganadoras en la historia de la WTA.

Gauff también se destaca fuera de la cancha. Tiene una cartera sólida de patrocinadores, entre los que figuran New Balance, Baker Tilly y, más recientemente, Mercedes-Benz. Por esa vía recauda cerca de US$ 25 millones al año. A esa cifra se suman los aproximadamente US$ 8 millones que recibió en premios durante 2025, lo que la ubicó en la cima del ranking de Forbes de las atletas mejor pagadas del mundo por segundo año consecutivo. En total, sumó US$ 33 millones en ingresos antes de impuestos y comisiones de agentes, una de las marcas más altas desde que Forbes comenzó a publicar esta clasificación femenina hace 18 años. Solo Serena Williams y Naomi Osaka superaron ese nivel, con picos de US$ 45,9 millones y US$ 57,3 millones, respectivamente, en 2021.

Sin embargo, Gauff apunta más alto. En lo deportivo, asegura que todavía está "muy lejos de mi potencial", y en el plano empresarial ya empezó a mover fichas importantes.

Este año, decidió romper con sus agentes de Team8 —la firma boutique que cofundó Roger Federer— para lanzar su propia empresa de representación: Coco Gauff Enterprises. Lo hizo en alianza con la poderosa agencia WME, lo que le permitió tener "más control sobre lo que quiero hacer". En septiembre, además, anunció un acuerdo con Religion of Sports, el estudio con sede en Los Ángeles creado por Tom Brady, Michael Strahan y Gotham Chopra. Juntos trabajarán en el desarrollo de programas de televisión, películas y contenido digital.

"No solo quiero ser la imagen de las marcas, sino también ser la marca", dice Gauff. "Mi padre siempre me dijo que este era su plan para mí cuando era más joven, y que dependía de mí si quería sumarme o no. Y cuando cumplí 18 años, supe que esto era algo por lo que quería trabajar", expresa.

Pero hacer realidad esa visión implicó varios sacrificios. Los padres de Gauff, Candi y Corey, querían criar deportistas, ya que ellos también habían competido en deportes universitarios. Cuando su hija empezó a mostrar potencial en el tenis, dejaron sus trabajos y mudaron a la familia desde Georgia al sur de Florida, una región con fuerte tradición tenística. Se instalaron en la casa de los abuelos de Gauff. Candi se encargó de su educación en casa y Corey asumió el rol de entrenador.

Gauff demostró rápido que valía la pena apostar por ella. En 2012, cuando tenía apenas 8 años, ganó un torneo juvenil en Nueva York dentro del prestigioso circuito Little Mo y decidió que quería dedicar su vida al tenis profesional. Dos años después, la invitaron a entrenar en la reconocida Academia de Tenis Mouratoglou, en la Riviera Francesa, el mismo lugar donde Serena Williams había pulido su juego. A los tres meses de haber cumplido 10 años, Gauff se convirtió en la jugadora más joven en ganar el título nacional de la USTA en tierra batida en la categoría sub-12.

Para ese entonces, los patrocinadores ya seguían de cerca a la niña prodigio. Sus padres se mostraban cautelosos y evitaban firmar contratos demasiado pronto. Pero en 2018, tras su consagración en el torneo júnior del Abierto de Francia, New Balance se fijó en ella. Aunque Coco soñaba con representar a Nike, la marca de calzado y ropa con sede en Boston terminó por convencer a toda la familia con una propuesta que proyectaba su futuro más allá del tenis.

"Desde el primer día, cuando empezamos a trabajar con ella, le dijimos que sería algo más que el tenis", afirma Chris Davis, director de marketing de New Balance e hijo del multimillonario dueño de la empresa, Jim Davis. "Esta fue una colaboración con la marca y una oportunidad para posicionarla como la imagen de la marca", señala.

Muy pronto pareció que New Balance había sacado la lotería. En 2019, apenas un año después de convertirse en profesional, Gauff —con 15 años— salió del torneo clasificatorio de Wimbledon y sacudió al mundo del tenis al vencer a Venus Williams en la primera ronda del cuadro principal. Después sumó dos triunfos más frente a jugadoras con experiencia. Desde entonces, las expectativas por verla ganar un Grand Slam empezaron a crecer.

No fue un camino sin tropiezos. En 2021, perdió la final de dobles del Abierto de Estados Unidos. Y al año siguiente quedó subcampeona en Roland-Garros, tanto en singles como en dobles. "Me costó mucho superarlo", recuerda Gauff. "No sabía si volvería a verme en esa situación", sostiene.

Sin embargo, no tuvo que esperar demasiado para dar el salto. En 2023, Gauff llegó a la final individual del US Open y, ante una multitud entusiasta en el estadio Arthur Ashe de Nueva York, logró una remontada memorable frente a Aryna Sabalenka para ganar su primer Grand Slam.

Fuera de la cancha también supo capitalizar ese impulso. El año pasado lanzó su segunda zapatilla exclusiva junto a New Balance y firmó acuerdos millonarios con marcas como Fanatics, la línea de cuidado capilar Carol's Daughter y Naked Juice, con quienes cerró un trato que incluyó una participación accionaria. En enero, además, invirtió en la nueva liga de básquet femenino Unrivaled.

Pero la siguiente etapa de su plan va más allá de sumar acuerdos con marcas. Gauff le atribuye a su padre la visión de un momento en el que ella asumiría un rol más activo en sus proyectos empresariales. Serena Williams, una de las mujeres que amasó su fortuna desde cero y que hoy tiene un patrimonio estimado en US$ 350 millones, abrió un posible camino como inversora de capital de riesgo. Ver a Naomi Osaka —que dejó IMG para fundar Evolve— y a Roger Federer —identificado como multimillonario por Forbes en agosto— lanzar sus propias agencias también dejó una fuerte impresión en Gauff. "Creo que hay cierto nivel de libertad cuando te movés con libertad", afirma.

Ya está poniendo a prueba esa idea. Su interés por contar historias la llevó a sellar una alianza con Religion of Sports, que se concretó luego de que su padre coincidiera con Chopra durante el Super Bowl en febrero. Aunque todavía no surgió ningún proyecto concreto —y es probable que pase tiempo antes de que se produzca un documental sobre su juventud—, empezaron a trabajar juntos meses antes del anuncio oficial en una campaña para Naked Juice. Gauff, además, no oculta su deseo de producir un largometraje en algún momento.

Gotham Chopra, quien trabajó con figuras como Tom Brady, LeBron James y, por supuesto, Serena Williams, todavía no pasó demasiado tiempo observando a Gauff, pero ya quedó impresionado por su sensibilidad artística. "Tiene un aire de alma antigua", dice. "Sinceramente, con los atletas más jóvenes es más difícil contar historias porque tienen menos perspectiva. En ese sentido, ella era diferente", cuenta.

Chopra se suma así a una larga lista de personas que vieron en Gauff un potencial especial. Hace siete años, tras su primera visita a las oficinas de New Balance, la joven envió una tarjeta de agradecimiento a Chris Davis, director de marketing de la marca. Davis la guardó convencido de que esa chica de 14 años algún día sería famosa. Cuando Gauff ganó el US Open en 2023, Davis le mandó una foto de aquella tarjeta por mensaje. Ella le respondió con gratitud.

"Todo empezó con ella desde el primer día", concluye.

*Con información de Forbes US.