No todo es crisis del petroleo. Lejos de eso, están las compañias consideradas las "recaudadores de peajes" del sector energético, que van a generar ganancias sin depender del contexto geopolítico. Los flujos de caja estables respaldan rendimientos que van del 4,2% al 9,5%. Esto va en contra de lo que pasa con las empresas dedicadas a la exploración y producción, y también con las proveedoras de equipos y servicios. En esos casos, las ganancias dependen directamente del precio de las materias primas del sector. Las acciones de esas compañías todavía siguen demasiado de cerca las subas y bajas del petróleo crudo.

Las empresas de infraestructura energética son más tranquilas. Las compañías que poseen y operan oleoductos, plantas de procesamiento e instalaciones de almacenamiento no dependen tanto de los precios de la energía. Cobran una comisión cuando el petróleo, el gas natural, los líquidos de gas natural y otros productos atraviesan sus distintos activos. Por eso se las llama "recaudadores de peajes".

Mirá, por ejemplo, cómo se comporta un ETF de sociedad limitada maestra de infraestructura energética (AMLP) frente a una canasta amplia de acciones del sector (XLE). Los gráficos muestran el rendimiento de ambos ETF en las 10 mayores subas y 10 mayores caídas diarias del XLE durante los últimos dos años. Como vas a ver, el AMLP es mucho menos volátil.

¿Y lo mejor? La infraestructura energética suele acompañar las subas, aunque con algo más de calma, pero se despega del resto cuando todo cae.

5 dividendos energéticos con grandes rendimientos

Un buen ejemplo de este tipo de acciones es Kinder Morgan (KMI, rendimiento del 4,2%). Esta empresa energética opera 127.000 kilómetros de gasoductos que transportan gas natural, petróleo crudo, dióxido de carbono y otros productos. Un 40% del gas natural que se produce en EE.UU. pasa por sus sistemas, rumbo a 139 terminales propias donde almacenan productos petroleros, químicos y energías renovables.

Con un rendimiento superior al 4%, la rentabilidad de KMI es buena, aunque todavía no deslumbra. Pero podría mejorar con el tiempo. Kinder Morgan recortó su dividendo un 75% en diciembre de 2015, durante una de las peores caídas del precio del petróleo en años. Desde 2018, sin embargo, empezó a restituirlo a una tasa anual de cerca del 11%. Además, con una beta de 0,75, es un 25% menos volátil que el mercado general y también más estable que el promedio de las acciones energéticas.

Otro gigante del sector es Plains All American Pipeline LP (PAA, rendimiento del 8,2%). Tiene operaciones que abarcan 32.000 kilómetros de oleoductos y sistemas de recolección de crudo y LGN, 170 millones de barriles de capacidad de almacenamiento, 5.400 vagones para crudo y LGN, y 2.300 camiones y remolques. Los últimos resultados de PAA mostraron un buen desempeño en el segmento de LGN: los volúmenes transportados por gasoductos subieron un 9% y los de fraccionamiento, un 23%. Sin embargo, conviene prestar atención a la disputa comercial entre Estados Unidos y China, ya que los fabricantes de productos químicos usan LGN como materia prima.

El historial de distribución de Plains también deja dudas. Redujo sus pagos tres veces en cinco años: en 2016, 2017 y 2020. A comienzos de este año, PAA anunció una suba del 20% en su distribución, que pasó a 38 centavos por unidad, por encima del nivel previo al Covid. Sin embargo, la empresa ya mostró que puede ampliar sus pagos y después dar marcha atrás si hace falta.

Otra empresa de infraestructura energética que vale la pena mirar de nuevo es Western Midstream Partners LP (WES, rendimiento del 9,5%). Administra 21 sistemas de recolección, 69 plantas de procesamiento y tratamiento, y más de 23.900 kilómetros de tuberías distribuidas en siete gasoductos y 12 oleoductos o gasoductos de crudo y LGN. Opera para Occidental Petroleum (OXY), que posee casi el 45% de la compañía y la controla a través de su subsidiaria Western Midstream Operating LP. Western también recortó sus pagos a la mitad en 2020, pero a diferencia de PAA, lo hizo una sola vez.

En abril, anticipé con expectativa el informe de resultados que la empresa iba a presentar a mitad de mes, con la esperanza de que siguiera subiendo la distribución. Las noticias fueron mixtas. Por un lado, la empresa aumentó la distribución un 4%, hasta 91 centavos por unidad, con un rendimiento superior al 9%. Por el otro, fue una suba mucho menor al alza de más del 50% que había autorizado el año anterior. Como ya mencioné, el proyecto del oleoducto Pathfinder —entre otros— va a presionar los gastos de capital. Eso probablemente limite el crecimiento de la distribución durante los próximos años.

USA Compression Partners LP (USAC, rendimiento del 8,4%) es una de las MLP más consistentes de los últimos años y ocupa un nicho particular en este sector. Ofrece servicios de compresión de gas natural que incluyen el diseño, operación, mantenimiento y reparación de sus unidades de compresión, además del manejo de inventario y equipos de soporte vinculados. Lo más destacado de USAC son sus contratos iniciales de largo plazo y las altas barreras para rescindirlos. Esa estructura le da una estabilidad notable, que se refleja en su rendimiento: tiene una beta a cinco años de apenas 0,4, lo que indica una volatilidad inferior a la mitad de la del mercado general.

El problema es que las fuertes inversiones en el negocio favorecen el crecimiento, pero al mismo tiempo le impiden reducir significativamente su deuda o aumentar los pagos a los accionistas. La distribución está clavada en 52,5 centavos trimestrales desde hace diez años.

También está la opción de invertir en varios MLP al mismo tiempo a través de un fondo.

Aunque suelo inclinarme por los fondos cerrados (CEF) porque pagan más que los ETF, el Alerian MLP ETF (AMLP, rendimiento del 7,9%) no se queda corto. Hoy incluye apenas 13 acciones, lo que muestra un universo bastante acotado de MLP. Aun así, permite diversificar de forma sencilla entre distintos tipos de energía y activos, con una rentabilidad que ronda el 8%.

*Con información de Forbes US.