El fabricante italiano de pastas Barilla concretó recientemente la compra de Goodles, una marca estadounidense de macarrones con queso que nació hace apenas cinco años, por US$ 750 millones en efectivo. La operación incorpora al grupo un negocio que ganó popularidad entre los consumidores más jóvenes y que ya registra ingresos anuales estimados de US$ 175 millones.

La operación representa la primera adquisición de Barilla en Estados Unidos en más de tres años. La compañía, que tiene 149 años de historia y está en manos de cuatro integrantes de la cuarta generación de la familia fundadora, registró ingresos por US$ 5.400 millones en 2025. Esa cifra representó una leve caída respecto del año anterior, debido a la fuerte competencia de precios y las presiones del mercado, aunque sus ganancias brutas aumentaron. La incorporación de Goodles podría ayudar a impulsar las ventas, sobre todo entre los consumidores más jóvenes que buscan opciones de alimentación más saludables.

Goodles ganó popularidad en internet entre la Generación Z y se expandió rápidamente en Estados Unidos. La marca asegura que vende cinco cajas o vasos individuales de macarrones con queso por segundo, lo que equivale a más de 440.000 unidades diarias. Alcanzó ese ritmo de ventas a principios de 2026 y sus productos ya se comercializan en cadenas como Whole Foods y Walmart.

El precio pagado por Barilla representa más de cuatro veces los ingresos anuales de Goodles. Cuando se anunció el acuerdo en septiembre, la compañía tenía una facturación estimada de US$ 175 millones en los doce meses anteriores y un margen de EBITDA cercano al 20%. Este último indicador permite medir la rentabilidad operativa de una empresa antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones. Goodles prefirió no hacer comentarios sobre sus resultados financieros.

Cómo nació Goodles y logró multiplicar su valor en apenas tres años

La venta representa un salto importante para Goodles, una empresa con sede en Santa Cruz, California, que hace apenas tres años estaba valuada en US$ 75 millones. La operación también beneficia a sus 150 inversores, aunque los principales ganadores probablemente sean sus fundadores, Jen Zeszut, actual CEO de la compañía, y Paul Earle, integrante del directorio y exgerente de marca de Kraft.

Forbes estima que cada uno conserva al menos el 5% de la compañía, una participación valuada en US$ 37,5 millones antes de impuestos. "Cientos de inversores de capital de riesgo nos dijeron que esto nunca funcionaría. Es muy gratificante poder decirles: '¿Vieron? ¡Se los dije!'", afirmó Zeszut, quien prefirió no revelar qué porcentaje de la empresa pertenece a cada accionista ni cuánto dinero obtuvo personalmente con la venta.

Los fundadores se conocieron en 2020 gracias a un amigo en común. Ambos tenían experiencia como emprendedores y, tras conversar durante apenas 15 minutos por Zoom, coincidieron en que el mercado de los macarrones con queso envasados llevaba décadas sin cambios significativos. La categoría movía aproximadamente US$ 4.000 millones en ventas minoristas anuales, por lo que decidieron desarrollar una propuesta diferente.

Aunque recién se conocieron personalmente en abril de 2021, comenzaron a trabajar juntos casi de inmediato. Querían crear unos macarrones con queso más saludables que las opciones disponibles, sin perder el atractivo de un producto divertido. Como sabían que no podían competir con las grandes marcas en términos de presupuesto publicitario, decidieron diferenciarse mediante la originalidad.

El resultado fue una pasta con queso baja en calorías, de bajo índice glucémico y con un alto contenido de fibra y proteínas. Los productos se presentaron en envases de colores llamativos, con nombres como Cheddar Mac, Twist My Parm y Shella Good, acompañados del eslogan "Fideos, más ricos".

Sin embargo, conseguir el dinero necesario para poner en marcha el negocio fue uno de los principales obstáculos. Zeszut, que ya había fundado otras tres empresas sin mucho éxito, comparó la búsqueda de financiamiento con jugar a las máquinas tragamonedas en un casino de Las Vegas. Incluso había considerado abandonar el mundo del emprendimiento antes de conocer a Earle, quien también tenía experiencia en la creación de compañías.

"Emprender es una apuesta arriesgada. Hay muchísimas empresas que fracasan", explicó Zeszut. "Podés tener un producto y una marca fantásticos, pero si no conseguís financiación, todo se viene abajo. O podés tener un producto excelente, con un sabor delicioso, pero si no sabés cómo hacerlo crecer, también puede fracasar", agregó.

Entre los primeros inversores estuvieron Gal Gadot, la actriz conocida por interpretar a Wonder Woman, y Deb Luster, cofundadora de Annie's Homegrown, una marca de macarrones con queso saludables con tres décadas de trayectoria. Goodles consiguió inicialmente US$ 6,4 millones de inversores particulares y firmas de inversión, lo que le permitió comenzar a vender por internet en noviembre de 2021.

En cuestión de meses, sus productos llegaron a las góndolas de Target y Whole Foods. Al año siguiente, la compañía recaudó otros US$ 6,15 millones y amplió su distribución a Costco. Más adelante concretó una ronda de financiamiento Serie A, liderada por la firma de inversión L Catterton. Esa operación llevó la valuación de Goodles a aproximadamente US$ 75 millones.

Cómo surgió la oferta de Barilla y qué pasará con Goodles

La relación entre ambas compañías comenzó de manera inesperada. Zeszut conoció a Guido Barilla, presidente de la empresa italiana, durante un evento de Fórmula 1 en Las Vegas en noviembre de 2025. La fortuna de la familia Barilla está estimada en US$ 3.300 millones, aunque la ejecutiva aseguró que durante ese encuentro no hablaron de negocios ni una sola vez.

Además, Barilla no suele realizar adquisiciones en Estados Unidos. Su compra anterior en ese mercado fue Back to Nature Snacks, en enero de 2023. Por eso, Zeszut se sorprendió cuando la compañía italiana volvió a contactarla a mediados de 2026 con una oferta que consideró imposible de rechazar.

"Esta es una marca que merece perdurar durante 150 años", afirmó la fundadora de Goodles. Su expectativa es que Barilla aproveche su presencia internacional para llevar sus productos a muchos más países. Además, espera continuar al frente de la compañía tras la adquisición.

Pocos días después de que se anunciara el acuerdo, Earle compartió su entusiasmo en LinkedIn. "Somos muy conscientes de lo inusual que fue nuestra aventura. La fascinación que sentimos desde el principio nunca fue común y nunca lo será", escribió el cofundador.

También destacó las oportunidades que se abren con la llegada de Barilla y aseguró que considera a ambas compañías una buena combinación. "Esto no es tanto una 'salida' como una entrada a un nuevo y gran mundo de oportunidades. Gracias por creer en nosotros. ¡Arranquemos y vamos con todo!", concluyó.

Giacomo Tognini y Chase Peterson-Withorn contribuyeron a este informe.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.