Una historia de amor, una traición inesperada y un secreto que está a punto de revelarse. Justo cuando llega el momento más esperado, el capítulo termina. Para descubrir qué sucede después, hay que seguir mirando. Y, tarde o temprano, pagar. Esa mezcla de suspenso, episodios breves y pagos digitales está detrás de uno de los negocios de mayor crecimiento de la industria del entretenimiento: las novelas verticales, un formato pensado para consumirse desde el celular que ya mueve miles de millones de dólares.
El fenómeno nació en China, donde el mercado pasó de US$ 500 millones en 2021 a US$ 9.400 millones en 2026, un crecimiento de casi 19 veces en cinco años. Las proyecciones indican que podría alcanzar los US$ 16.000 millones en 2030. Mientras tanto, Estados Unidos intenta ganar terreno en una industria que todavía está dominada por las inversiones y las plataformas de origen chino.
La dimensión del fenómeno se refleja en la cantidad de producciones. Según la Administración Nacional de Radio y Televisión de China, durante el primer semestre de 2026 se estrenaron más de 430.000 microdramas online, que reunieron a más de 800 millones de espectadores. Para poner esa escala en perspectiva, la televisión estadounidense alcanzó su máximo de producción en 2022, cuando estrenó unas 600 series. Aunque se trata de formatos y sistemas de producción diferentes, la distancia permite dimensionar la velocidad con la que funciona el mercado asiático.
Ken Bronfin, director general sénior de Hearst Ventures, sigue de cerca esta transformación. Según explicó, las empresas chinas encontraron una fórmula que contiene historias fragmentadas, episodios diseñados para mantener la atención y una capacidad de producción difícil de igualar.
Para el ejecutivo, China "es capaz de producir contenido (y todo lo demás) a gran escala de forma mucho más económica que en Estados Unidos y son mejores que nosotros en la iteración". Esa capacidad de crear, probar y modificar producciones rápidamente se convirtió en una de las principales ventajas competitivas del sector.
Un negocio que ya mueve US$ 2.000 millones en Estados Unidos
Aunque China concentra buena parte de la actividad, el mercado estadounidense también muestra un crecimiento acelerado. Los ingresos de los microdramas pasaron de US$ 800 millones en 2024 a US$ 1.500 millones en 2025, y las estimaciones indican que alcanzarán aproximadamente US$ 2.000 millones en 2026.
Las cifras todavía están lejos de las grandes plataformas digitales. Solo YouTube generó más de US$ 11.000 millones durante el tercer trimestre de 2026. Sin embargo, el avance de las novelas verticales coincide con un contexto de pérdida de suscriptores y audiencias en la televisión tradicional, además de una reducción en la producción de grandes series.
En Estados Unidos ya existen más de 200 aplicaciones especializadas en microdramas verticales, aunque muchas forman parte de un ecosistema sostenido por capitales chinos. La competencia es cada vez más intensa y las compañías buscan quedarse con una porción de los espectadores que consumen entretenimiento durante los momentos libres del día.
Un informe de Owl & Co. y Holywater Tech, propietaria de las aplicaciones My Drama y My Muse, permite comprender mejor el comportamiento de esa audiencia. Las 16 plataformas analizadas acumularon 1.000 millones de visualizaciones y 2.000 millones de horas de reproducción durante el tercer trimestre de 2026.
Además, el consumo muestra una concentración significativa: los diez títulos más populares reunieron el 70% de las visualizaciones. Como referencia, en Netflix las producciones más vistas concentraron el 62% de las reproducciones.
El romance continúa siendo el principal motor de las novelas verticales. Según el mismo estudio, el 74% de los espectadores consume historias románticas, una proporción que incluye al 54% de los hombres.
Sin embargo, la composición de la audiencia está cambiando. Hace apenas dos años, los hombres representaban el 1% del público de los microdramas. Hoy explican el 30% de los espectadores, una transformación que refleja la expansión del formato hacia nuevos consumidores.
También cambia el momento de consumo. A diferencia de las series tradicionales, que suelen requerir un tiempo dedicado exclusivamente a mirar televisión, los microdramas encuentran buena parte de su audiencia durante los traslados, las esperas y las tareas cotidianas. Son historias diseñadas para ocupar esos intervalos del día en los que el celular se convierte en la principal pantalla de entretenimiento.
El negocio detrás de cada capítulo: pagar por seguir mirando
La clave económica de las novelas verticales no está únicamente en conseguir millones de reproducciones, sino en convertir espectadores gratuitos en usuarios dispuestos a pagar para conocer el desenlace de una historia.
El sistema se parece más al de los videojuegos que al de las plataformas tradicionales de streaming. Las aplicaciones utilizan un modelo freemium: ofrecen los primeros capítulos sin costo y después cobran para acceder al resto de la historia.
En una producción de 80 episodios, por ejemplo, el espectador puede mirar gratuitamente los primeros cinco o diez. Si quiere continuar, necesita comprar monedas virtuales que funcionan como créditos dentro de la plataforma o contratar una suscripción.
Y los precios no son menores. Aplicaciones como CandyJar, MyDrama, ReelShort, GammaTime y Snips ofrecen planes VIP semanales que oscilan entre US$ 9,99 y US$ 19,99. También existen alternativas anuales con descuentos, aunque los valores muestran que estas compañías buscan obtener ingresos significativos de sus usuarios más comprometidos.
Uno de los ejemplos más representativos es ReelShort, plataforma de origen chino que se convirtió en uno de los principales actores del sector.
Sus ingresos muestran la velocidad del crecimiento. En 2023, la compañía facturó US$ 97 millones. Un año después alcanzó los US$ 400 millones, mientras que en 2025 llegó a US$ 785 millones. Para 2026, las proyecciones indican que podría superar los US$ 1.000 millones, más de diez veces su facturación de tres años atrás.
Según Bronfin, alrededor del 95% de los ingresos de ReelShort proviene de las suscripciones, una proporción que ayuda a explicar por qué el negocio todavía no depende de los anunciantes.
El crecimiento, sin embargo, tiene un costo importante. Conseguir nuevos usuarios en un mercado con cientos de aplicaciones implica destinar grandes presupuestos a publicidad y promoción.
De acuerdo con Media Partners Asia, ReelShort destinó el 55% de sus ingresos de 2025 a la adquisición de usuarios y al marketing. Si se aplica ese porcentaje a los US$ 785 millones facturados durante ese año, el desembolso equivale a aproximadamente US$ 432 millones.
La necesidad de invertir para captar espectadores también aparece en el informe de Owl & Co. y Holywater Tech: apenas el 5% de los usuarios descubrió un microdrama por recomendación. Esto sugiere que las plataformas todavía dependen considerablemente de sus estrategias comerciales para atraer público.
La inteligencia artificial cambia las cifras de producción
Mientras las aplicaciones compiten por captar usuarios, otra transformación está modificando la estructura de costos de la industria: la incorporación masiva de inteligencia artificial para producir contenido.
Según la Asociación China de Servicios de Transmisión por Internet, el 95% de los microdramas producidos en China durante el primer semestre de 2026 fueron generados mediante IA.
La evolución también se observa en compañías individuales. Un análisis de GASP!, firma independiente especializada en el sector, reveló que ReelShort pasó de utilizar contenido generado con inteligencia artificial en el 5% de sus nuevos títulos en abril de 2026 al 96% en octubre.
El atractivo económico de esta tecnología se entiende al observar los tiempos de producción. Según Owl & Co., una serie realizada con IA puede estrenarse apenas dos semanas después de su concepción, mientras que el proceso habitual de un estudio estadounidense puede extenderse durante unas 100 semanas.
Aunque las producciones no son directamente comparables por sus características y dimensiones, la diferencia expone la ventaja que representa la automatización para un negocio que necesita renovar constantemente su catálogo.
Además de acelerar los procesos, la inteligencia artificial permite prescindir de parte de los costos asociados al talento humano. En un mercado donde las plataformas necesitan estrenar nuevos títulos de manera permanente, esa reducción de gastos resulta especialmente relevante.
Las primeras evidencias recogidas por Owl & Co. también indican que las producciones generadas con IA pueden convertir espectadores gratuitos en suscriptores a un ritmo similar al del contenido tradicional. Sin embargo, Bronfin advierte que las investigaciones sobre este punto todavía presentan resultados contradictorios.
En paralelo, empiezan a aparecer proyectos que buscan diferenciarse mediante producciones realizadas con actores y equipos humanos.
La actriz Issa Rae desarrolló para TikTok una serie llamada Screen Time, que consiguió 500 millones de visualizaciones en un mes. Bill Block, exdirector ejecutivo de Miramax, lanzó GammaTime, mientras que el estudio aTwist reúne a ejecutivos con experiencia en Hollywood, como Jana Winograde, Susan Rovner y Lloyd Braun.
También aparece Snips, una empresa israelí que adquiere licencias de producciones de estudios tradicionales para adaptarlas al formato vertical y al consumo desde dispositivos móviles.
Estas iniciativas muestran que la expansión del negocio no se limita a las producciones automatizadas. También abre oportunidades para empresas que intentan aprovechar los catálogos tradicionales y la experiencia de la industria audiovisual.
Por ahora, el principal interrogante no parece ser si existe público para las novelas verticales, sino cuánto dinero pueden ganar las empresas después de pagar por atraerlo.
China ya demostró que es posible producir cientos de miles de historias y reunir audiencias masivas. ReelShort, por su parte, muestra que esas reproducciones pueden convertirse en ingresos cercanos a los US$ 1.000 millones anuales.
Pero el gasto en marketing, la competencia entre aplicaciones y la creciente dependencia de la inteligencia artificial plantean desafíos para la rentabilidad de largo plazo.
En una industria donde los primeros capítulos son gratuitos y el negocio comienza cuando el espectador quiere saber qué pasa después, la próxima gran historia será descubrir qué compañías logran transformar esa curiosidad en ganancias sostenibles.
Con información de Forbes.com
