Es probable que haya muchos más exoplanetas con agua líquida de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo artículo científico publicado en Nature. Eso aumenta en varios órdenes de magnitud las posibilidades de que exista vida en otras partes de la galaxia, dicen los autores del estudio.

“Se estima que hay alrededor de un planeta de tipo rocoso o sea no gaseosa por alrededor de cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo modelo muestra que, si las condiciones son las adecuadas, esto podría acercarse a un planeta por estrella, por lo que tenemos cien veces más probabilidades de encontrar agua líquida de lo que pensábamos", afirma Dra. Lujendra Ojha, investigadora principal, de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, 

Los resultados se están debatiendo en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, Francia. Dado que hay al menos 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, "eso representa muy buenas probabilidades para el origen de la vida en otras partes del universo",  revela Ojha.

Se cree que los exoplanetas similares a la Tierra (planetas que orbitan estrellas distintas a nuestro sol) con océanos, lagos y ríos son poco probables, pero el trabajo revela que muchas estrellas albergarán condiciones geológicas adecuadas para agua líquida bajo la superficie del planeta.

Los llamados océanos subterráneos ya se encontraron en otras partes del sistema solar. Se cree que Encélado, una luna de Saturno, y Europa y Ganímedes, lunas de Júpiter, tienen océanos de agua salada enterrados bajo capas heladas.

También se sospecha que los planetas enanos Plutón y Ceres tienen un océano subterráneo, al igual que algunas de las lunas de Urano.

“Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida”, asegura Ojha. El trabajo muestra que ese agua se puede encontrar en lugares que los científicos planetarios no habían considerado mucho. “Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría, en teoría, desarrollarse”, se entusiasma Ojha.

Esa conclusión proviene de la comprensión de las formas en que los planetas congelados podrían albergar océanos de agua líquida debajo de sus superficies.  Los estudios aseguran que el calor de la radiactividad en las profundidades de un planeta puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida (como vemos en la Antártida y el Ártico canadiense). Y, a eso se suman los efectos gravitacionales de los grandes planetas que orbitan.

En primer lugar, el estudio encontró que un alto porcentaje de planetas que orbitan estrellas enanas rojas (el tipo de estrella más abundante en la Vía Láctea) podría generar su propio calor. “Descubrimos que cuando se considera la posibilidad de agua líquida generada por radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas puedan tener suficiente calor para sostener agua líquida, de una forma mucho más común de lo que habíamos pensado”, detalla Ojha.

En segundo lugar, la investigación considera las lunas que contienen agua del sistema solar. “Su interior se agita continuamente por los efectos gravitatorios de los grandes planetas que orbitan, como Saturno y Júpiter. Esto es similar al efecto de nuestra luna sobre las mareas, pero mucho más fuerte", explica Ojha.

Si bien encontrar exoplanetas similares a la tierra aumenta los resultados de la ecuación de Drake (que mide la probabilidad de que existe vida extraterrestre), los esfuerzos actuales se dirigen a nuestro propio sistmema solar. Por un lado se busca vida en Marte tanto actual en su interior como pasada ya que se especula que un gran cataclismo provocó la desaparición del agua líquida en un pasado remoto. 

El otro gran objetivo son las lunas Encelado y Europa como principales candidatos para encontrar vida en nuestro sistema solar, y las agencias espaciales del mundo ya están trabajando para llegar a ellas.

La misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea se lanzó en abril de 2023 y llegará en 2031, finalmente para orbitar Ganímedes después de dos sobrevuelos de Europa, 21 sobrevuelos de Calisto y 12 sobrevuelos de Ganímedes. El Europa Clipper de la NASA se lanzará en octubre de 2024 y realizará 32 sobrevuelos de Europa a partir de 2030.