Pasó poco más de un año desde que la startup china DeepSeek sacudió a los gigantes tecnológicos globales con el lanzamiento de R1, su modelo de inteligencia artificial de bajo costo, que se presentó como un rival directo de ChatGPT, de OpenAI. Ese movimiento cambió el mapa del sector y puso a la compañía en el centro de la escena. El operador cuantitativo Liang Wenfeng, fundador de la firma privada, se convirtió en multimillonario y hoy tiene una fortuna estimada en US$ 11.500 millones, cifra que proviene, sobre todo, de su participación en la empresa.

Mientras China acelera su apuesta por la inteligencia artificial con exenciones impositivas y financiamiento estatal, los inversores buscan subirse a esa ola y multiplicar sus ganancias. En ese contexto, desde diciembre las ofertas públicas iniciales vinculadas a la IA dieron origen a siete nuevos multimillonarios chinos. Estas salidas a bolsa, que se realizaron en Hong Kong y Shanghái, reunieron en conjunto US$ 2.900 millones. El impulso respondió a la estrategia de Pekín, que buscó fortalecer la competencia local frente a Nvidia y OpenAI.

Entre los nuevos integrantes del club de las tres comas figuran los fundadores de fabricantes de chips de inteligencia artificial, como MetaX Integrated Circuits y Moore Threads Technology, que compiten con Nvidia. También figuran MiniMax Group y Knowledge Atlas Technology, aspirantes a desafiar a OpenAI y más conocidos como Zhipu.

Ninguna de estas compañías es rentable por ahora. Aun así, pese a haber acumulado pérdidas, sus acciones treparon entre un 95 % y más del 400 % desde su debut en bolsa. "Los inversores se centran más en el potencial", afirma Charlie Chai, analista de la firma de investigación 86Research, con sede en Shanghái. Por ahora, agrega, están apostando en todos los frentes porque todavía es temprano para anticipar quiénes serán los mayores ganadores.

El mercado chino de inteligencia artificial, que incluye servicios de IA generativa, además de sus componentes e infraestructura vinculada, podría alcanzar ventas por US$ 1,4 billones en 2030, según un informe de Morgan Stanley. La cifra implicaría un salto de más de 400 veces frente a 2024, cuando el tamaño total de la industria de IA en el país fue de US$ 3.200 millones.

En paralelo, los inversores mantienen una mirada optimista sobre la posibilidad de que las startups chinas ganen terreno en el mercado global. Así lo señaló Xin-Yao Ng, director de inversiones de Aberdeen Group, con sede en Singapur. En la misma línea, Brad Smith, presidente de Microsoft, sostuvo que las empresas chinas de IA captaron usuarios en mercados emergentes gracias a sus productos de bajo costo.

Los inversores mantienen una mirada optimista sobre el potencial de las startups chinas de inteligencia artificial para ganar participación en el mercado global. Así lo planteó Xin-Yao Ng, director de inversiones de Aberdeen Group, con sede en Singapur. En la misma línea, el presidente de Microsoft, Brad Smith, señaló que las empresas chinas de IA captaron usuarios en mercados emergentes gracias a sus productos de bajo costo.

Sin embargo, algunos analistas advirtieron que estas startups, que todavía registran pérdidas, cotizan con valoraciones difíciles de sostener. "Hay una prima dada la gran demanda de los inversores que buscan entrar en este sector", afirmó Alex Platt, analista sénior de investigación de la firma de servicios financieros DA Davidson, con sede en Portland. "Los inversores se volverán más selectivos a medida que haya más opciones disponibles", añadió.

Mientras tanto, la fiebre por las ofertas públicas iniciales no mostró señales de desaceleración. Baidu, el gigante de los motores de búsqueda con sede en Pekín, anunció en enero su plan para escindir y listar en Hong Kong su unidad de chips Kunlunxin. Por su parte, Axera Semiconductor recaudó HK$ 3.000 millones (equivalentes a US$ 379 millones) en su OPI a comienzos de este mes. Sin embargo, sus acciones retrocedieron después de su debut en el mercado de Hong Kong.

La nueva élite

Los integrantes más recientes del club de multimillonarios chinos de la inteligencia artificial tienen entre 36 y 60 años y, en un período relativamente corto, contribuyeron a fortalecer el desarrollo tecnológico del país en este campo. Las fortunas están calculadas al 30 de enero. En las semanas posteriores, varios de estos empresarios incrementaron aún más su patrimonio, ya que las acciones de sus compañías extendieron su rally ante el entusiasmo que despierta el futuro de la IA. Un caso emblemático es el de Zhipu, que avanzó casi 50 % desde el miércoles, después de presentar su modelo GLM-5. Según la empresa, el nuevo producto mejoró sus capacidades de razonamiento y programación, y se ubicó a la par del modelo Claude más reciente de Anthropic, que salió al mercado en noviembre.

Yan Junjie, 36

US$ 4.500 millones • MiniMax Group

Yan, presidente y CEO de la firma de modelos de inteligencia artificial con sede en Shanghái, es el más joven y el más acaudalado entre los nuevos multimillonarios chinos del sector. La compañía recaudó US$ 618 millones en su salida a bolsa en Hong Kong en enero. MiniMax tiene entre sus inversores y clientes al gigante chino de videojuegos miHoYo, según informó el medio estatal Securities Times.

Chen Weiliang, 49

US$ 4.400 millones • MetaX Integrated Circuits

El presidente y CEO de MetaX llevó a la empresa a cotizar en Shanghái a fines de diciembre, operación que le permitió recaudar cerca de US$ 600 millones.

Antes de fundar su compañía de chips de inteligencia artificial en 2020, trabajó durante 13 años como ejecutivo sénior en la filial china del fabricante estadounidense Advanced Micro Devices.

Zhang Jianzhong, 60

US$ 4.300 millones • Moore Threads Technology

Presidente y CEO del fabricante de chips de IA con sede en Pekín, la compañía recibió muchas veces el apodo de la Nvidia china. Zhang dirigió la unidad local de Nvidia antes de cofundar su empresa en 2020.

Tres años después, la compañía ingresó en una lista comercial restrictiva de Estados Unidos, que le negó acceso a tecnología avanzada estadounidense para la fabricación de chips, en medio de la creciente rivalidad tecnológica entre Washington y Pekín. “Nothing will impact our determination to develop the best all-purpose chips in China”, afirmó en ese momento.

Semanas después de su OPI por US$ 1.100 millones en Shanghái, en diciembre, Moore Threads presentó una nueva generación de chips. En ese contexto, Zhang sostuvo que espera que estos productos “can meet the needs of more developers in China so that you no longer need to wait for advanced foreign products".

Liu Debing, 50

US$ 3.600 millones • Knowledge Atlas Technology

Liu es presidente y CEO del desarrollador de modelos de inteligencia artificial Knowledge Atlas Technology, más conocida como Zhipu. Tras su salida a bolsa en Hong Kong en enero, operación en la que recaudó US$ 560 millones, la compañía presentó un modelo de generación de imágenes entrenado por completo con chips locales. El lanzamiento buscó mostrar el avance de China en la reducción de su dependencia de tecnología estadounidense. El año pasado, la firma ingresó en una lista comercial restrictiva del gobierno de Estados Unidos, que le impidió acceder a tecnología avanzada de origen norteamericano.

Ge Weidong, 57

US$ 2.900 millones • MetaX Integrated Circuits

Inversor temprano en MetaX, Ge se sumó al grupo de multimillonarios después de la salida a bolsa de la empresa. Es presidente y CEO de Chaos Investment, con sede en Shanghái, firma que opera con acciones y futuros de materias primas, además de invertir en startups chinas.

Zhang Yubo

US$ 1.700 millones • Moore Threads Technology

Zhang cofundó Moore Threads junto a Zhang Jianzhong, sin vínculo familiar entre ambos. El actual director de tecnología del fabricante de semiconductores trabajó en California como arquitecto de GPU en Nvidia y también en la firma de conducción autónoma Pony AI, según su perfil en LinkedIn.

Wang Dong

US$ 1.400 millones • Moore Threads Technology

Cofundador de Moore Threads, Wang se desempeñó durante más de una década como director de ventas en Nvidia antes de crear su propio fabricante de chips. Actualmente ocupa el cargo de vicepresidente en la compañía.

(Esta historia apareció por primera vez en la edición de febrero/marzo de Forbes Asia y luego se actualizó con información sobre los movimientos recientes en el precio de las acciones).

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com