La inflación mostró una leve moderación en el último informe, pero la Reserva Federal parece dispuesta a empezar a subir las tasas de interés en su próxima reunión. El Índice de Precios al Consumidor (IPC) aumentó un 3,4% en los últimos 12 meses, mientras que su indicador subyacente, que excluye alimentos y energía, avanzó un 2,5%. Aunque no es la medición que la Reserva Federal toma como referencia, su comportamiento es lo suficientemente similar como para dar una buena idea de la tendencia.

Aunque el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) votó a favor de mantener las tasas sin cambios en su última reunión, creo que es prácticamente un hecho que la Reserva Federal endurecería su política monetaria en septiembre. Al 12 de agosto de 2026, el mercado de futuros ubica en un 40% la probabilidad de una suba de tasas el próximo mes, frente a un 60% de chances de que no haya cambios. Aún espero un aumento de un cuarto de punto en la tasa de los fondos federales.

Para la Argentina, una suba de tasas en Estados Unidos implica un encarecemiento del acceso al financiamiento y reducir la llegada de capitales, al volver más atractivos los activos estadounidenses. También podría impactar de manera indirecta sobre la energía: si el endurecimiento monetario desacelera la economía mundial y reduce las expectativas de demanda de crudo, podría presionar a la baja el precio internacional del petróleo y moderar los ingresos que el país obtiene por las exportaciones de Vaca Muerta.

Variabilidad de los datos de inflación

La mayoría de los economistas presta poca atención a la variación mensual del Índice de Precios al Consumidor, al igual que ocurre con casi cualquier otra serie de datos económicos. Los economistas financieros y los analistas de mercado sí examinan las cifras en detalle, ya que suelen trabajar con horizontes de días o semanas. En cambio, quienes proyectan sus análisis a trimestres o años suelen considerar que los datos fluctúan demasiado como para basar sus conclusiones en el informe de un solo mes.

El gráfico adjunto muestra la variación mensual del IPC desde 2021. Una primera lectura permite identificar la tendencia principal: la inflación bajó entre 2021 y 2024, aunque mostró menos variaciones durante el último año y medio. De todos modos, también aparecen meses atípicos. Algunos registraron valores inusualmente bajos, sobre todo frente a los meses inmediatamente anteriores y posteriores al mínimo. Otros, en cambio, mostraron cifras anormalmente altas respecto de los meses cercanos. El análisis mensual de los datos deja una enseñanza clara: conviene no darle demasiada importancia al valor de un solo mes, en especial cuando se aleja de manera marcada de los registros anteriores.

Ninguno de nuestros datos económicos es perfecto. No se registra cada venta de bienes y servicios que realizan los consumidores. En cambio, la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) recopila información a partir de una muestra de comercios y otros proveedores.

Incluso así, tampoco analiza todos los artículos a la venta. La BLS explica: "Por ejemplo, en un supermercado determinado, la Oficina puede elegir una bolsa de plástico de manzanas Golden Delicious, de calidad extra especial de EE. UU., que pesa 2 kg (4,4 libras), para representar la categoría de manzanas", señaló el organismo. Este método resulta razonable para una agencia con recursos limitados, aunque yo suelo comprar manzanas Cosmic Crisp, cuatro o cinco por vez.

Los establecimientos relevados y los productos específicos incluidos en la muestra cambian cada mes. En conjunto, la Oficina de Estadísticas Laborales brinda una buena imagen general de la inflación. Sin embargo, sus métodos no permiten determinar con precisión si los precios se aceleran o desaceleran en un mes determinado. Aun así, estos datos mensuales ayudan a comprender mejor la tendencia general de los precios.

Interpretación de la inflación para la política monetaria

Para quienes definen la política monetaria, interpretar los datos de inflación resulta todavía más complejo. La inflación refleja la tasa de variación del nivel general de precios. A la Reserva Federal le preocupan las presiones inflacionarias subyacentes y persistentes, más que cada movimiento aislado de los precios.

Un factor significativo durante el último año y medio fueron los aranceles, que impulsaron al alza algunos precios al consumidor. Cuando se aplica un arancel, el precio de ese producto aumenta de manera abrupta. Si el arancel permanece sin cambios, el precio no vuelve a modificarse por ese motivo. Sin embargo, los datos de inflación, expresados como variación porcentual interanual, mostrarán durante todo ese período un aumento frente al nivel previo a la imposición del arancel. En ese caso, no habrá inflación adicional atribuible a esa medida. La Reserva Federal lo sabe y no considera que una política monetaria más restrictiva tenga sentido cuando la inflación responde a los aranceles.

De igual manera, la Reserva Federal no suele reaccionar ante las fluctuaciones de los precios de los alimentos y la energía. No significa que esos rubros sean irrelevantes, sino que suelen registrar grandes variaciones y muchas veces revierten movimientos bruscos. Esto adquiere especial importancia si se tiene en cuenta cómo la guerra con Irán afectó los precios del petróleo y generó fuertes oscilaciones en el valor de la gasolina.

Los economistas de la Reserva Federal intentan determinar qué parte de la inflación que muestran los informes de este mes responde a presiones subyacentes, sobre las que pueden actuar, y cuánto obedece a factores transitorios que escapan al control de la entidad. Se trata, sin dudas, de una ciencia imperfecta. Por eso, la Reserva Federal actúa con cautela y humildad, quizá más que cualquier otra agencia federal.

El informe del IPC de agosto de 2026 se publicará pocos días antes de la reunión de la Reserva Federal de septiembre, por lo que sus autoridades no tendrán que tomar una decisión únicamente sobre la base de los datos publicados en julio.

Pronóstico: la FED subirá la tasa de interés en septiembre

Creo que la Reserva Federal subirá las tasas de interés en la reunión del FOMC de septiembre. El aumento, probablemente de un cuarto de punto porcentual, responderá a la persistencia de las presiones inflacionarias. Sin embargo, como señaló recientemente Beth Hammack, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, un cuarto de punto no representa un cambio significativo. Aunque evitó precisar cuántas subas de tasas serían necesarias para frenar la inflación, creo que sin duda hará falta más de una.

La evolución de la guerra con Irán influirá en las decisiones de la Reserva Federal. El conflicto afecta los precios del petróleo, algo que podría perjudicar a la economía en general y, al mismo tiempo, presionar al alza el valor de los bienes no energéticos que llegan a los comercios por camión. El auge de los centros de datos de IA y la mayor productividad asociada con la inteligencia artificial también formarán parte de las estimaciones de la Reserva Federal al momento de decidir qué medidas adoptar.

La Reserva Federal, como recalcó recientemente su presidente, Warsh, mantiene su compromiso con el objetivo de inflación del 2%. Ante una economía que avanza a un ritmo moderado, pero todavía registra una inflación excesiva, la entidad endurecerá su política monetaria. Sin embargo, el informe de inflación de esta semana no será el detonante de esa decisión. La medida responderá a varios años de inflación por encima de la meta.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.

IMAGEN DE APERTURA: Wikimedia Commons