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Bienvenido a la vida de una ambiciosa empresa global mientras aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China. Ya se trate de una "desvinculación" estricta o de una "desvinculación" más selectiva, ambas naciones siguen acumulando nuevas restricciones al comercio de tecnología, a la inversión transfronteriza y al acceso al mercado, lo que hace cada vez más difícil mantener una posición de neutralidad amistosa.

Esto plantea un dilema a los directores generales de las empresas multinacionales. Si no se es un actor en el mercado chino, pronto se puede quedar relegado a un estatus de segunda clase. Pero si los ejecutivos se muestran excesivamente comprensivos o favorables a China, pueden encontrarse con que sus empresas son objeto de sanciones o de vergüenza política en Estados Unidos. Esta situación puso a los directores ejecutivos de algunas de las mejores empresas del mundo en el filo de la navaja, y es instructivo ver cómo se las arreglaron para bailar ingeniosamente sobre él... por ahora.

A bordo del cohete de la IA

Nacido en Taiwán, Jen-Hsun "Jensen" Huang, CEO de Nvidia, es muy consciente de lo que está en juego en la batalla por la supremacía de la IA entre China y Estados Unidos. Convirtió a Nvidia en la empresa de semiconductores más valiosa del mundo apostando con astucia a largo plazo por el futuro de los semiconductores necesarios para impulsar la IA. En mayo, Nvidia superó brevemente el umbral del billón de dólares de valor de mercado gracias a la voraz demanda de potencia de cálculo desencadenada por ChatGPT y sus rivales de IA generativa.

En 2017, el gobierno chino anunció una estrategia para convertirse en el líder mundial en tecnología de IA para el año 2030. Su plan incluía inventar nuevos chips para redes neuronales que pudieran desplazar a Nvidia como proveedor dominante de GPU en el corazón de los superordenadores y los centros de datos de IA. 

Por decirlo suavemente, el plan fracasó. En 2022, los chips de Nvidia alimentaban la mayoría de los laboratorios de investigación de IA de China, y su lista de clientes incluía a las principales empresas del sector, como Baidu, Alibaba, Tencent y ByteDance, propietaria de TikTok. Cambricon, la competidora respaldada por el gobierno chino, aún no lanzó una GPU de IA y recientemente registró pérdidas crecientes.

Luego, en agosto de 2022, el Departamento de Comercio de Estados Unidos prohibió la venta en China de los chips más avanzados de Nvidia utilizados en aplicaciones de IA y supercomputación. El gobierno alegó que estas GPU avanzadas tenían el potencial de un doble uso en aplicaciones militares y de vigilancia, incluida la guerra autónoma, el desarrollo de armas nucleares y misiles hipersónicos, y herramientas de vigilancia de IA. 

Las acciones de Nvidia cayeron. China protestó por el "bloqueo tecnológico". Pero en noviembre de 2022, Nvidia anunció una versión ralentizada de su GPU A100 que podría venderse en el mercado chino. Y a finales de mayo, Nvidia anunció un aumento masivo en su previsión de ventas impulsado por la demanda de centros de datos de IA que borró cualquier preocupación sobre el mercado chino y disparó las acciones.

Aunque Wall Street estaba dispuesto a olvidarse de las sanciones a China, es evidente que Jensen Huang seguía pensando en ellas. En una entrevista concedida al Financial Times, Huang afirmó que si China "no puede comprárselo a Estados Unidos, lo construirá ella misma. Así que Estados Unidos tiene que tener cuidado". Calificó a China de mercado insustituible para la industria tecnológica estadounidense. Si desapareciera, no habría demanda suficiente para apoyar el objetivo de Biden de reconstruir la fabricación de semiconductores en Estados Unidos.

En la Conferencia Computex de Taipei, dijo que la normativa dejaba a Nvidia con "las manos atadas a la espalda".

Tras cuestionar públicamente la sensatez de las políticas estadounidenses sobre semiconductores hacia China, Huang se calló. En lugar de volar de Taipei a China continental para visitar a sus clientes, regresó a Silicon Valley sin dar explicaciones.

¿Están justificados los temores de Huang sobre posibles competidores locales de China?

Por ahora, el dominio de Nvidia sobre las GPU en los centros de datos de IA parece indiscutible. Más allá de su hardware, el software CUDA (arquitectura de desarrollo unificado de computación), propiedad de la compañía, se convirtió en el estándar para la programación de IA, imponiendo elevados costes de cambio a los usuarios. Pero Huang, que transformó la industria de los semiconductores en múltiples ocasiones con apuestas contrarias, tiene un sentido muy afinado de lo rápido que puede cambiar la dinámica competitiva.

Una relación económica entre Estados Unidos y China entrelazada

Pocos CEO mostraron un entusiasmo tan desenfrenado por China como Elon Musk.

En julio de 2020, comparó favorablemente las actitudes de sus empleados en la Gigafactoría de Tesla en Shanghái con las de sus colegas en Estados Unidos, diciendo: "China mola, en mi opinión. La energía en China es genial. La gente allí - hay como un montón de gente inteligente, trabajadora ... mientras que veo en los Estados Unidos cada vez mucho más la complacencia y el derecho, especialmente en lugares como el Área de la Bahía, y Los Ángeles y Nueva York."

En 2022, China aportó más de la mitad de las ventas mundiales de Tesla, con 711.000 de los 1,3 millones de vehículos producidos en la fábrica de Shanghai. Los costes de producción son aproximadamente un 20% más bajos en China, lo que la convierte en una base valiosa y rentable para las exportaciones al sudeste asiático y otros mercados.

Pero el éxito de Tesla a la hora de convencer a los consumidores chinos de que los vehículos eléctricos pueden ser a la vez modernos y de alta calidad inspiró a multitud de competidores, que fueron reduciendo su cuota de mercado a medida que se disparaba la producción nacional. Mientras que las ventas de Teslas aumentaron un 40% en 2022, las de su rival chino BYD se dispararon un 211%, hasta 1,8 millones.

A la pregunta de quién era su rival más cercano a principios de 2023, Musk respondió que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos "son los que más trabajan y los más inteligentes". Y por eso, suponemos que probablemente haya alguna empresa de China como la que más posibilidades tenga de ser la segunda tras Tesla".

De hecho, si contamos los híbridos, BYD ya es el número uno mundial en VE. El ritmo de introducción de nuevos productos en China es vertiginoso, con más de 100 nuevos modelos de VE en 2022 y otros 150 previstos para 2023. La marca Tesla se asocia a la innovación en Estados Unidos y Europa; en China, corren el riesgo de parecer anticuados sin una renovación desde el lanzamiento del Model Y en 2021. Tesla ni siquiera se presentó en el Salón del Automóvil de Shanghái el pasado abril.

Para seguir siendo relevante, Tesla planeaba abrir una nueva fábrica a las afueras de Shanghai para producir otros 450.000 coches al año, incluido un nuevo modelo de menor coste para competir con los rivales nacionales. Pero el Gobierno chino tardó en aprobar la nueva planta, preocupado por el exceso de capacidad de la industria y una guerra de precios que Tesla inició.

A principios de junio, Musk voló a China como parte de una ofensiva de seducción para reunirse con funcionarios del gobierno y proveedores clave. Durante una reunión con el ministro de Asuntos Exteriores chino, declaró: "Los intereses de Estados Unidos y China están entrelazados, como gemelos unidos, que son inseparables el uno del otro", según una transcripción gubernamental.

El Gobierno chino y los 2,2 millones de seguidores de Musk en la red social Weibo lo acogieron como un ejecutivo occidental modélico. Pero aún no se concedieron las autorizaciones para la nueva fábrica. Y como Elon Musk ve lo rápido que los vehículos eléctricos chinos inundaron el mercado nacional, debe estar pensando en cómo competir cuando las marcas chinas empiecen a inundar Europa y otros mercados mundiales. ¿Será capaz de moverse a la velocidad de China y competir a un precio chino? Es una incógnita.

Persiguiendo un premio difícil de alcanzar

El sector financiero chino, valorado en 60 billones de dólares, siguió siendo un premio tentador para los bancos mundiales, y pocos persiguieron la oportunidad con más vigor que JP Morgan

JP Morgan lleva más de 100 años en China. Su CEO, Jamie Dimon se vio obligado a pedir disculpas en 2021 cuando bromeó diciendo que el banco podría sobrevivir al Partido Comunista Chino. El banco tiene una sociedad de valores, fondos de inversión y negocios de futuros en China continental. Y en 2023, JP Morgan recibió la aprobación para adquirir el 100% de su negocio de gestión de activos en China, con 27.000 millones de dólares en activos.

Así pues, había mucho en juego cuando Dimon viajó a Shanghái a finales de mayo para asistir a la Cumbre Global China del banco. ¿Sería capaz de evitar ofender a quienes escuchaban atentamente sus comentarios tanto en Washington como en Pekín?

En una entrevista con Bloomberg Television, hizo hincapié en el compromiso a largo plazo de JP Morgan de estar presente en China.

"Cuando hacemos negocios en un país, y los hacemos en 100 países de todo el mundo, estamos ahí para los ciudadanos del país", dijo. "Estamos allí en los buenos y en los malos momentos. No solemos irnos, salvo en caso de guerra o guerra civil. Por tanto, no prevemos nada de eso aquí".

También dio un amable consejo constructivo a los responsables políticos chinos: "Si hay más incertidumbre, en cierto modo causada por el gobierno chino, no sólo cambiará la inversión extranjera directa. Va a cambiar a la gente de aquí, su propia confianza para invertir".

En la conferencia, abogó por un "compromiso real" entre Estados Unidos y China, centrado en la reducción de riesgos más que en la disociación de ambas economías. "No se van a arreglar estas cosas si nos limitamos a estar sentados al otro lado del Pacífico gritándonos unos a otros", señaló.

A pesar de estos esfuerzos, JP Morgan y otros bancos de inversión estadounidenses vieron cómo su cuota de suscripción de OPI en el mercado continental de acciones A seguía disminuyendo. En lo que va de año, los ingresos de las OPI en China fueron cuatro veces superiores a los de EE.UU. Pero los suscriptores estadounidenses participaron precisamente en cero de estas nuevas ofertas de acciones.

McKinsey & Company estimó recientemente que el negocio de gestión de activos en China se duplicaría, pasando de 20 billones de dólares a 40,4 billones en 2030. ¿Podrán las empresas occidentales hacerse con algo más que una minúscula porción de este mercado? ¿O seguirá siendo un sueño difícil de alcanzar? Al menos, Dimon parece decidido a que JP Morgan siga en el ruedo para averiguarlo.

Salvando las distancias

Mientras Estados Unidos trata de reajustar los términos de su relación con China, cada uno de estos CEO trató de señalar los costes potenciales de una confrontación en espiral. Aunque no cabe duda de que los h tienen fuertes motivaciones económicas para fomentar la cooperación, también conocen en detalle los tejidos conectivos que unen a los dos "gemelos unidos". Cortar por completo esos tejidos podría limitar gravemente el potencial de crecimiento y reducir la prosperidad tanto de Estados Unidos como de China, al tiempo que aumentaría el riesgo de conflicto armado.

El reciente viaje del Secretario de Estado Anthony Blinken a Pekín, el primero de un Secretario de Estado estadounidense en cinco años, constituye un comienzo alentador. Dadas las enormes diferencias entre las políticas y la opinión pública de cada país, reanudar conversaciones constructivas no será tarea fácil. Pero esas conversaciones ofrecen la única perspectiva de salir enteros del filo de la navaja.

*Con información de Forbes US