La escalada del combustible volvió a activar una reacción conocida en la industria aérea. Cada vez que los costos presionan los balances, reaparece la discusión sobre posibles fusiones entre grandes compañías. Esta vez, las señales llegaron de los máximos ejecutivos del sector en Estados Unidos y del propio secretario de Transporte, aunque los analistas del mercado descartaron que una mayor concentración traiga ventajas para los pasajeros.

Según informó Bloomberg, el CEO de United Airlines, Scott Kirby, comentó ante funcionarios del Gobierno, entre ellos Donald Trump, la posibilidad de una integración con American Airlines. La versión tomó fuerza después de otra definición que encendió las alarmas en el sector. Ed Bastian, jefe de Delta Air Lines, afirmó ante inversores que el alza del precio del combustible provocará una reforma estructural mucho más profunda en la actividad aerocomercial.

En la misma línea, el secretario de Transporte de EE.UU., Sean Duffy, reconoció en CNBC que existe margen para algunas fusiones en la aviación. También aclaró que cualquier operación quedaría bajo revisión antimonopolio. En paralelo, el mercado reaccionó de inmediato. Las acciones de American Airlines avanzaron 8% y las de United Airlines subieron 3% el martes por la tarde.

De todos modos, dentro de la industria predomina el escepticismo. Henry Harteveldt, presidente de Atmosphere Research Group, desestimó ante Forbes una eventual unión entre United y American con una frase tajante y sugirió que Kirby buscó incomodar a su rival más que anticipar un acuerdo real. Mientras tanto, United Airlines evitó hacer comentarios y ni American Airlines ni la Casa Blanca contestaron las consultas.

“Menos aerolíneas significa menos competencia de precios, y permitir que cualquiera de las cuatro grandes se haga más grande no necesariamente beneficiaría al público viajero”, señaló Harteveldt a Forbes. Además, precisó que todas las fusiones de aerolíneas en Estados Unidos requieren la aprobación tanto del Departamento de Transporte como del Departamento de Justicia.

La guerra de Irán tiene a las aerolíneas dando vueltas en el agua.

La desgracia de una aerolínea puede ser la oportunidad de otra. El fuerte aumento del precio del combustible para aviones, que trepó un 65 % frente al nivel previo al inicio de la guerra con Irán, puso a las aerolíneas estadounidenses bajo una fuerte presión financiera. Las compañías más débiles se vieron forzadas a recortar capacidad, tomar deuda o absorber pérdidas mayores, mientras sus rivales más sólidas ganaron cuota de mercado.

En una conferencia para inversores de JP Morgan que se realizó el 17 de marzo, los directivos de las principales aerolíneas de Estados Unidos coincidieron en que la demanda de viajes todavía era lo suficientemente firme como para compensar gran parte de la suba del combustible que provocó la guerra con Irán. 

Sin embargo, algunos ejecutivos del sector ya empezaron a mencionar la posibilidad de nuevas fusiones. Bastian advirtió que la duplicación del precio del combustible "casi de la noche a la mañana" tendría un impacto fuerte en la industria porque "hay compañías que no tienen margen para absorberlo". 

A su vez, Kirby contó que el secretario de Transporte lo llamó de manera proactiva "solo para asegurarse de que todo marchaba bien con el petróleo en el mundo". En una nota enviada a los empleados tres días después, Kirby escribió que, si los precios del combustible seguían altos, podía aparecer la oportunidad de "adquirir activos, absorber cambios en la red, etc.".

¿Se repetirá la historia?

“Al repasar la última década, cuando vimos la consolidación, olvidamos qué la impulsó. Lo que impulsó la consolidación fueron los precios más altos del combustible”, afirmó Bastian en la conferencia telefónica sobre los resultados de Delta. De hecho, la suba del precio del petróleo en 2008 y la crisis financiera desataron una ola de fusiones entre aerolíneas que redujo la industria de más de una docena de compañías a cuatro grupos que controlan la mayor parte del transporte aéreo en Estados Unidos.

 A lo largo de varios años, Delta compró Northwest, United se fusionó con Continental, Southwest adquirió AirTran y, en 2013, American compró US Airways. Más de una década después, las cuatro grandes aerolíneas, American, Delta, United y Southwest, todavía controlan el 75% de la capacidad de asientos en el mercado aerocomercial del país, según datos de OAG.

“Menos opciones significan precios de boletos más altos, más cargos y menos alternativas para cualquiera que quiera ir del punto A al punto B”, advirtió Ganesh Sitaraman, director del Vanderbilt Policy Accelerator, a Reuters. “Lo que necesitamos en este país es más competencia en el sector aéreo, no menos”, remarcó Harteveldt a Forbes. “Si alguna de las fusiones involucra a alguna de las cuatro aerolíneas más grandes, esas compañías se vuelven mucho más grandes y fuertes, y se reduce la oportunidad para que otras aerolíneas compitan eficazmente contra ellas”, agregó.

Aerolíneas estadounidenses que podrían ser adquiridas

La industria aérea trabaja con márgenes muy ajustados, y la fuerte suba del precio del petróleo, impulsada por la guerra en Medio Oriente, pone a prueba la capacidad de las aerolíneas para resistir el golpe. Como las compañías venden pasajes con semanas e incluso meses de anticipación, las más débiles quedan más expuestas cuando el precio del combustible sube más rápido que las tarifas. 

Spirit Airlines, una aerolínea de ultra bajo costo que atraviesa un proceso de quiebra bajo el Capítulo 11 de la ley de quiebras, aparece como la más vulnerable ante una quiebra o una compra. Frontier y JetBlue también arrastran problemas para alcanzar la rentabilidad desde la pandemia de COVID-19.

¿Qué aerolíneas estadounidenses podrían comprar otra?

Las aerolíneas estadounidenses más rentables, Delta y United, quedaron mejor posicionadas para absorber la suba del precio del combustible y sostener sus estrategias operativas. Delta tiene una refinería de petróleo, lo que le da una cobertura parcial frente a las variaciones en el precio del combustible. “Se podría argumentar que Delta, Southwest y United tienen la solidez financiera necesaria para realizar adquisiciones”, señaló Harteveldt a Forbes. “Cuentan con los balances, las calificaciones crediticias y la capacidad financiera para concretar una operación de este tipo, aunque mucho dependería del tamaño de la fusión y de la aerolínea involucrada”, agregó.

Según Harteveldt, una fusión entre United y American daría lugar a la aerolínea más grande del mundo y abriría serias dudas por cuestiones antimonopolio. “Ni siquiera el Departamento de Transporte de la administración Trump permitiría una fusión como la de United y American sin concesiones sustanciales que podrían hacerla tan poco atractiva e inviable económicamente que no valdría la pena llevarla a cabo”, remarcó.

Créditos imagen de portada: foto de Kevin Carter, Getty

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.