Durante la semana entre Navidad y Año Nuevo, jugué dieciocho hoyos "en" el famoso Ocean Course del Cabo del Sol, en México. Al día siguiente jugué en el Loch Lomond, en Escocia, y dos días después me colé en otro rápido recorrido de 18 hoyos -al anochecer- en el clásico Banff Springs, en Canadá. Cada ronda duró poco más de dos horas, no perdí ni una sola bola y lo hice todo sin pasaporte ni billetes de avión. Sin pagar greens. Sin lluvia. BYOB. Ni siquiera tuve que llevar camisa de cuello.

En los últimos años escribí mucho sobre los simuladores de golf domésticos y sobre cómo la tecnología es cada vez mejor y más barata. Estas instalaciones solían estar fuera del alcance de la mayoría de los jugadores aficionados, reservadas a las mansiones y a los profesionales del PGA Tour, muchos de los cuales utilizan simuladores domésticos para practicar.

Pero mientras que las instalaciones personalizadas de Tiger Woods y Jon Rahm todavía pueden superar los cincuenta mil dólares, es totalmente viable instalar un simulador de calidad en el sótano, el garaje o la sala de cine en casa por menos de diez mil dólares, y si se quiere escatimar, por la mitad.

Soy lo bastante mayor para recordar cuando los teléfonos móviles eran tan caros que sólo se encontraban en las limusinas (¡Con cable!) y los televisores de "nueva generación" con pantallas planas eran lujos fuera del alcance de la mayoría de los consumidores. 

En los autos, la tecnología como los frenos antibloqueo y los airbags solía ser una opción por la que había que pagar un extra, e incluso cuando estaban disponibles, la mayoría de la gente no los tenía debido a su costo (¡Y antes pasaba lo mismo con el aire acondicionado!).

Hoy damos por sentado que los teléfonos, los televisores enormes, los avances en seguridad de los autos y todo tipo de tecnología antes limitada a los ricos son tan accesibles que son omnipresentes. En cada caso, la tecnología fue mejorando y los precios bajando. Lo mismo pasó con los simuladores de golf, razón por la cual acabo de ir con uno de mis amigos, vecinos, compañeros de golf -y profesional de la enseñanza de la PGA- Peter Harris, a comprar un simulador casero.

Francamente, estoy contento de poder seguir jugando al golf durante los largos y fríos inviernos de Vermont, mientras que Harris se toma la práctica mucho más en serio. Ya está trabajando en ejercicios de control de la distancia con la "matriz del wedge", realizando un programa para aumentar la velocidad de la cabeza del palo del driver y practicando regularmente en el campo de prácticas virtual, que proporciona mucha más información (velocidad de la cabeza del palo, giro lateral, giro posterior, ángulo de lanzamiento, distancia de transporte, ángulo de la cara en el impacto, etc.) que golpear bolas fuera en el campo "real". 

Lo considera un medio valioso no sólo para mantenerse fuera de temporada, sino para mejorar, y también va a usar el simulador para clases particulares. También es estupendo para calcular la distancia real a la que golpeas cada palo, algo que muchos aficionados sobrestiman habitualmente, y para comparar palos, como un nuevo driver reluciente con el que ya llevas en la bolsa.

Me encanta poder jugar 9 o 18 hoyos en la mitad de tiempo que en el mundo real, incluso cuando hace frío, está oscuro o llueve, sin respaldo en el tee de salida, mientras juego en algunos de los campos más famosos y mejor clasificados del mundo.

Sólo llevamos un par de semanas con el simulador en funcionamiento, pero ya estamos impresionados con su precisión, que se corresponde muy de cerca con las distancias a las que golpeamos nuestros palos y los distintos tipos de golpes en la vida real". 

Harris lo probó virtualmente en el Sanctuary, un campo ultraprivado de Colorado, y enseguida se dio cuenta de que "incluso teniendo en cuenta la mayor elevación y el aire más fino, la bola se llevaba un poco más lejos que en los campos 'a nivel del mar'". Puede ser casi demasiado real: me encuentro gritando a la pantalla instrucciones como "¡Agachate!" o "¡Llevá!", y la naturaleza virtual no me impidió decir palabrotas cuando mi swing sale mal.

Además de la precisión del seguimiento de los golpes y el realismo de los videos de los campos, muchos de los cuales jugué en la vida real y puedo comparar, hay una serie de sorpresas agradables pero inesperadas entre bastidores, como la posibilidad de ajustar la firmeza de las calles, la velocidad de los greens, la dificultad de las posiciones de los bolos y el viento, de modo que podés ajustar el nivel de desafío que buscas. 

Podés usarlo para ponerte a punto en condiciones similares cuando viajes a lugares con un juego diferente, como los campos situados a gran altitud, las costas azotadas por el viento o los rápidos y firmes links de las Islas Británicas.

Un simulador en casa siempre fue un sueño que de repente es realista y alcanzable para muchos más jugadores, y no conozco a ningún golfista al que no le encantaría tener uno. Acá está lo que necesitás saber.

Todos los simuladores caseros giran en torno a un monitor de lanzamiento o monitor de vuelo de bola, el componente clave. Si alguna vez fuiste a un fitting de palos personalizado de alta tecnología, a TopGolf Suite o a un campo de prácticas o de instrucción con Trackman, eso es lo que es un monitor de lanzamiento, y hoy en día se están incorporando a tabletas, smartphones y unidades GPS portátiles para campos de golf. 

Pero varían mucho en calidad y diseño. Algunos usan cámaras de alta velocidad (fotométricas), otros un radar Doppler, algunos combinan ambos y otros añaden infrarrojos.

Cuanta más información pueda "leer" el dispositivo y con mayor precisión lo haga, mejor. Esto afecta tanto a tu práctica/mejora/instrucción como al realismo de jugar en campos virtuales, ya que determina dónde van tus golpes y a qué distancia. 

Las mediciones clave de la bola de un buen monitor de lanzamiento incluyen la velocidad de la bola, el ángulo de lanzamiento, el efecto lateral y el efecto posterior, el factor de aplastamiento, el cálculo del acarreo, las yardas fuera de línea y la distancia de balanceo, mientras que las mejores unidades también capturan información sobre el palo, incluido lo abierta o cerrada que está la cara en el momento del impacto, en qué parte de la cara se produce el impacto, el ángulo de ataque en el swing, la velocidad de la cabeza del palo y mucho más.

Los monitores de lanzamiento varían mucho en precio. The Indoor Golf Shop es el principal minorista electrónico especializado en simuladores domésticos, con muchas marcas de primera línea, y uno de los modelos de consumo más avanzados que ofrecen es el Foresight Sports GC Quad, que combina cuatro cámaras de alta velocidad e infrarrojos. Este modelo es también la elección de muchos golfistas profesionales, y cuesta unos 14.000 dólares sólo el monitor.

Con una matriz de tres cámaras, el Foresight GC3 está un paso por debajo en tecnología, pero a un precio muy inferior, 7.000 dólares. Indoor Golf Shop lo tasa como el número uno en cuanto a combinación de calidad y valor. Harris y yo optamos por su monitor número dos, el nuevo SkyTrak Plus, que utiliza una combinación de cámaras y radar Doppler dual por poco menos de 3.000 dólares.

El monitor de lanzamiento es el "motor" del simulador y la interfaz que recibe la información de los golpes, pero también se necesita una pantalla de impacto en la que proyectar el video, un proyector de video de alta definición, una alfombra de pasto artificial para golpear y embocar, una red protectora alrededor y por encima de la pantalla y software para practicar y jugar en campos virtuales. 

Durante años también se necesitaba una laptop para ejecutar todo esto, y muchos propietarios todavía compran un modelo optimizado para videojuegos dedicado a su simulador, pero hoy en día se puede ejecutar todo en una tableta o iPad.

Mientras que gente como Tiger Woods instala simuladores semipermanentes que a menudo pueden servir de cine en casa, la mayoría de los aficionados optan por una configuración más portátil y, en algunos casos, éstos pueden guardarse rápidamente cuando no se utilizan, especialmente si compiten por el espacio en el garaje o el sótano, con pantallas más pequeñas y recintos de red plegables. 

Cuanto más grande, mejor, pero las pantallas y los cerramientos están disponibles en varios tamaños, según el espacio disponible, y los más populares son de 2,5, 3 y 4 metros de ancho. A medida que se hacen más anchas, se hacen más altas, lo que requiere techos más altos (también hay que poder hacer swings completos con el palo más largo, el driver, sin golpear el techo o las paredes).

Después de mucho investigar y hablar con gente del sector, nos decantamos por The Indoor Golf Shop porque tienen la experiencia necesaria y son imparciales, ya que venden la mayoría de las principales marcas. 

También ofrecen ayuda para la instalación, tienen un gran servicio y precios bajos (con el mejor precio de igualación). Las cosas se complican bastante rápido cuando se trata de armar un paquete, y ellos lo hacen sencillo, se aseguran de que sepas en qué te estás metiendo y de que todo lo que elijas funcione en conjunto. 

Además, para todos los demás componentes necesarios de un simulador de casa, que llevan muchos monitores de lanzamiento de todas las empresas líderes, SkyTrak, Flightscope, Uneekor, Foresight, Garmin, Fullswing, Bushnell y más.

The Indoor Golf Shop también ofrece una amplia gama de paquetes llave en mano preoptimizados que empiezan por menos de 6.000 dólares, con múltiples marcas y opciones de 6 a 9.000 dólares y paquetes de lujo en el rango de 12 a 15.000 dólares. También tienen estudios de simulador de cine totalmente personalizados, con sonido envolvente, pantallas acústicas, cortinas motorizadas y mucho más, que además de golf permiten hacer cosas como "jugar" al fútbol, y que pueden costar 50.000 dólares o más.

Al final nos decidimos por un paquete de pantalla SkyTrak de 3 metros con recinto de red, alfombrilla de golpeo, alfombrilla de putting, proyector montado en el techo, software de campo de prácticas con tecnología Shot Tracer y el paquete de simulador base ampliable E6 Connect. 

Esto incluye 15 campos, los mencionados anteriormente y otros destacados como Bandon Dunes, Troon North, Aviara y las sedes del US Open Torrey Pines South y Oakmont. La suscripción a E6 Connect se puede ampliar hasta 100 campos, incluidos 23 clasificados entre los 100 mejores del mundo.

Se trata de un paquete que se vende por unos 9.000 dólares y con el que estamos muy satisfechos, tanto para jugar como para mejorar/analizar y, en el caso de Harris, como herramienta de enseñanza. Como el PGA Tour se dirige este mes a Torrey Pines para el torneo Farmers Insurance, vamos a subirlo allí este fin de semana, por delante de las multitudes.

*Con información de Forbes US