Hace casi un siglo, un grupo de inventores desarrolló el R22, un refrigerante que se convirtió en el estándar de la industria durante décadas. Con el tiempo, los científicos descubrieron que este producto y otros compuestos químicos similares, como los clorofluorocarbonos, dañaban la capa de ozono. A partir de ese hallazgo, comenzó su eliminación gradual.
A pesar de estos avances, los aires acondicionados, congeladores y otros sistemas de refrigeración todavía dependen de refrigerantes líquidos para funcionar. Sin embargo, estos productos son costosos, como sabe cualquiera que alguna vez tuvo que recargar el aire acondicionado de su auto. Además, son volátiles, inflamables y contribuyen al calentamiento global incluso más que la industria aeronáutica.
En este contexto surge Pascal, una empresa fundada por Adam Slavney y con sede en Massachusetts, Estados Unidos, que desarrolló una alternativa sólida a los refrigerantes líquidos tradicionales. Esta semana, la compañía anunció que obtuvo US$ 9,3 millones en inversión de capital de riesgo y subvenciones. Con estos fondos, buscará comenzar a comercializar sus primeros equipos de refrigeración junto con su primer cliente.
Según explicó Slavney, el sistema funciona mediante un material sólido y poroso que se calienta al recibir dióxido de carbono a presión. Ese calor se libera al exterior, como ocurre con el condensador de una heladera. Cuando el proceso se invierte, el material se enfría y absorbe el calor del ambiente, lo que reduce la temperatura del espacio que lo rodea.
Otras empresas también buscan alternativas a los sistemas de refrigeración tradicionales. Es el caso de Phononic, que utiliza tecnología termoeléctrica para lograr el mismo resultado. Frente a esta competencia, Slavney destaca que la propuesta de Pascal tiene una ventaja importante, ya que puede funcionar con componentes disponibles en el mercado.
"Nos permite utilizar componentes estándar", explicó. "Trabajamos con presiones bastante razonables, similares a las que se utilizan en la industria de la climatización. Podemos emplear compresores y otras piezas convencionales que ya están disponibles en el mercado", agregó.
Según Slavney, otra ventaja es que resulta mucho más fácil reponer el dióxido de carbono que reemplazar los refrigerantes tradicionales, ya que ambos se pierden gradualmente con el uso. "Se necesita una licencia para manipular refrigerantes, pero cualquiera puede comprar un tanque de dióxido de carbono", señaló.
Además, la empresa busca que su tecnología consuma un 20% menos de energía que los equipos actuales, lo que podría representar una ventaja competitiva frente al aumento de los precios de la electricidad.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
