La Revolución Verde, basada en el uso intensivo de productos químicos, semillas genéticamente modificadas y la especialización en monocultivos, logró alimentar a miles de millones de personas, pero el costo que ha cobrado en nuestro medio ambiente y en nuestro ciclo del carbono ha sido extremo. Nuestro sistema agrícola actual utiliza el mismo principio que alguien que decide empezar a consumir cocaína para perder peso. Tenemos que dejar nuestro hábito antes de que sea demasiado tarde, demasiado tarde para nuestra salud y para la salud de este solitario punto azul al que llamamos hogar.

Durante los últimos meses, he tenido el placer de hablar con el Gabe Brown, un gigante en el mundo de la agricultura regenerativa, y su equipo en su nueva empresa de verificación y estándares de agricultura regenerativa, Regenified.

Pensé que la mejor manera de explicar qué es la agricultura regenerativa sería contrastarlas con las técnicas utilizadas en la agricultura convencional (también conocida como “industrial”). 

Agricultura convencional

La temporada de una granja convencional comienza con la labranza del suelo, un proceso que altera todas las raíces, redes miceliales y hábitats de organismos micro y macroscópicos que existen en el campo. Una vez que se labra el suelo, se plantan las semillas en el suelo removido. Los agricultores convencionales plantan un cultivo comercial en un campo determinado a la vez; esto es lo que se conoce como monocultivo. Los cultivos más populares en los EE.UU. son el maíz y la soja y las semillas más populares son los OGM (organismos genéticamente modificados) que han sido diseñados para ser inmunes a un herbicida llamado glifosato (nombre comercial “Roundup”), que se analiza a continuación. (Consulte también mi artículo anterior Aquí está la verdadera razón por la que los OGM son malos y por qué pueden salvar a la humanidad)

Más del 40% del maíz producido en Estados Unidos se destina a la producción de etanol (utilizado como aditivo alimentario), casi el 40% se destina a la alimentación animal (de los cuales la gran mayoría se destina a alimentar a rumiantes como el ganado, que no evolucionó para comer cereales). y gran parte del resto se convierte en edulcorante, jarabe de maíz con alto contenido de fructosa.[1] El 90% de toda la soja se envía a operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO), de las que hablaremos más en Impactos climáticos y ecológicos en el artículo complementario de este artículo. En resumen, las granjas convencionales son fábricas de plantas, las CAFO son fábricas de proteínas.

Debido a que el suelo de una granja convencional se labra y se altera el ecosistema subterráneo, tiene niveles muy bajos de “Materia Orgánica del Suelo” (“MOS”), generalmente en el rango del 1% al 3%. Con tan poca materia orgánica (que incluye carbono secuestrado temporalmente), sólo las plantas más resistentes, que normalmente llamamos malezas, pueden sobrevivir. (Brown me señaló que, si bien los agricultores consideran que las malezas son una molestia costosa, en realidad son un intento de la naturaleza de sanar el ecosistema. Las malezas resistentes absorben el dióxido de carbono atmosférico que se libera cuando la labranza libera lo que estaba almacenado en la tierra).

Para compensar la baja MOS y que crezcan las semillas de cultivos comerciales, los agricultores deben aplicar fertilizantes sintéticos; estos se producen utilizando combustibles fósiles (nitrógeno) o se extraen en el extranjero y se envían a la granja por barco y ferrocarril (potasio y fósforo).

El nitrógeno, el potasio y el fósforo son como combustible para cohetes para las plantas. Pero un agricultor sólo quiere cultivar cultivos comerciales en su campo, por lo que necesita rociar herbicida para matar las plantas que no quiere cultivar en ese campo. El cultivo comercial no muere cuando se rocía el herbicida porque el agricultor ha gastado mucho dinero en semillas transgénicas “Roundup Ready” que son inmunes al glifosato.

A su debido tiempo, surge el cultivo comercial, pero como no crece en suelos sanos y no está protegido por sus simbiontes subterráneos, tiene pocas defensas contra insectos y patógenos dañinos. Por ello, el agricultor debe rociar fungicidas e insecticidas. Estos productos químicos matan indiscriminadamente, por lo que también mueren los polinizadores y los insectos que se alimentan de insectos dañinos.

Después de cosechar el cultivo comercial, la gran mayoría de los ingresos que recibe el agricultor deben pagarse inmediatamente al banco local que le prestó los fondos para los fertilizantes sintéticos, las semillas, el herbicida, el fungicida y el insecticida. 

Después de que el agricultor escribe paga al banco, a los proveedores de semillas, a los consultores de cultivos y a todos los demás en la cadena de suministro, puede esperar desde unos pocos centavos hasta unos pocos dólares por hectárea como salario neto. Según el USDA, el tamaño medio de una explotación agrícola es de 180 hectáreas. Haga los cálculos y pronto descubrirá una de las razones por las que la tasa de suicidio de los agricultores es varias veces mayor que la de la población general de los EE.UU.

Después de que se recoge la cosecha y se emiten los cheques y comienza el clima frío, no importa cómo haya resultado financieramente la temporada, el agricultor todavía tiene la tierra. Desafortunadamente, debido a que la MOS en las granjas convencionales es tan baja, gran parte del suelo que queda simplemente se lo lleva el viento o es arrastrado por una tormenta, lo que reduce aún más la MOS. [2] Los residuos de fertilizantes nitrogenados también son arrastrados por las tormentas, lo que provoca agua insalubre, proliferación de algas y zonas oceánicas muertas cuando la escorrentía de nitrógeno llega al mar.

En términos financieros, el único activo productivo controlado por el agricultor –su tierra– termina agotado, lo que dificulta asegurar la productividad futura.

Agricultura regenerativa

Utilizaremos las propias operaciones de Brown para ilustrar cómo funciona una granja y un rancho regenerativos. Brown nunca comienza la temporada labrando porque ha empleado la agricultura "sin labranza" durante más de tres décadas. En la labranza cero, una cuchilla crea una abertura estrecha para plantar semillas, sin alterar el suelo circundante. Debido a que el suelo permanece intacto, el complejo ecosistema dentro del suelo también permanece intacto. Las redes miceliales retienen los enlaces de comunicación entre las plantas y alimentan a las plantas con los minerales necesarios a cambio de los azúcares a base de carbono que las plantas producen a través de la fotosíntesis.

Brown también planta varias especies diferentes en cada uno de sus campos al mismo tiempo. Esta práctica se conoce como policultivo; El policultivo permite que se desarrollen relaciones simbióticas beneficiosas que aumentan la resistencia de todas las plantas contra plagas y enfermedades, además de proporcionar un hábitat para insectos útiles que se alimentan de los dañinos y polinizan las plantas.

En lugar de enviar los frutos de su campo a una CAFO, Brown pastorea ganado en campos que están siendo rotados fuera de la producción de cultivos comerciales.[3] El estiércol del ganado que pasta fertiliza el campo y atrae insectos; los insectos atraen a los pájaros. A medida que las aves (incluidas las gallinas ponedoras y las freidoras de Brown) se alimentan de insectos, fertilizan el suelo con sus excrementos ricos en nitrógeno.

El pastoreo de ganado grande se lleva a cabo de una manera que obliga al ganado a moverse rápidamente por el campo, mordiendo solo la parte superior de las plantas (estimulando así a las plantas a trabajar más duro para almacenar carbono con las hojas restantes) en lugar de comerse cada verde. pedazo que sobresale del suelo. Debido a que los animales viven en condiciones naturales y comen su alimento natural (pastos, no cereales), Brown no necesita hacer un uso extensivo de antibióticos. Debido al entorno natural y al uso sensato de antibióticos, la leche y la carne son más saludables para consumir. Por ejemplo, la carne de vacuno alimentada con pasto tiene proporciones más altas de ácidos grasos omega-3 (un ingrediente beneficioso que se encuentra en el salmón y otros pescados grasos) y menos grasas saturadas que sus homólogos alimentados con cereales.

Al evitar las técnicas tradicionales de labranza y utilizar la “armadura” de los “cultivos de cobertura”, Brown preserva un vibrante ecosistema subterráneo y aéreo y registra niveles de MOS de alrededor del 7%. Un suelo rico con mucha materia orgánica es crucial para mejorar la fertilidad, sustentar cultivos ricos en nutrientes, retener la humedad y prevenir la erosión y la escorrentía de nutrientes. Una MOS alta es indicativa de la existencia de una comunidad microbiana diversa. Esta comunidad forma relaciones simbióticas que protegen a las plantas de infestaciones de insectos e infecciones por hongos y también ayudan a reducir la necesidad de fertilizantes sintéticos. La agricultura regenerativa prioriza los insumos orgánicos y naturales sobre los sintéticos, reduciendo el uso de fertilizantes importados y derivados de combustibles fósiles.

Brown no ha usado glifosato en más de diez años y no tiene necesidad de comprar costosas semillas Roundup Ready de la división Monsanto de Bayer.

Todas estas medidas de salud del suelo, como estoy seguro se darán cuenta, se llevan a cabo para permitir que las tierras agrícolas comerciales de Brown reflejen la asombrosa e inherente productividad y sostenibilidad de los espacios silvestres. En tierras vírgenes, los herbívoros salvajes pastan en campos cubiertos de plantas que no se aran pero que siguen siendo hábitats fecundos durante todo el año.

Utilizar insumos naturales y aprovechar las relaciones simbióticas significa que mantiene sus costos mucho más bajos que los de sus vecinos agricultores convencionales. “Me gusta firmar el reverso del cheque en lugar del anverso”, bromea Brown. Brown no ha recibido ningún subsidio gubernamental en más de 10 años y disfruta de una ganancia de varios cientos de dólares por acre. [4] Al igual que un buen inversor, la cartera de cultivos de Brown está bien diversificada, por lo que un mal año en un cultivo a menudo se ve compensado por un buen año en otro.

NOTAS A TENER EN CUENTA

[1] Alimentar al ganado con maíz es algo así como criar niños alimentándolos sólo con Twinkies. El maíz engorda el ganado muy rápidamente, lo que significa que, en la terminología de los analistas financieros, el ciclo de conversión de efectivo es más rápido porque el inventario de ganado se convierte en productos cárnicos vendibles mucho más rápido.

[2] La materia orgánica del suelo produce compuestos que mantienen unido el suelo y lo hacen aglutinarse, por lo que a medida que el nivel de MOS cae, es más probable que se vuele. En una conferencia de agricultores a la que asistí, uno de los oradores afirmó que en el Medio Oeste de Estados Unidos, una de las zonas agrícolas naturalmente más fecundas y productivas del planeta, el 35% de la capa superior del suelo estaba agotada al 100%.

[3] Un agricultor convencional nunca mezclaría ganado con “cultivos en hileras” como maíz o soja. La agricultura industrial está configurada como una fábrica. Se supone que los agricultores de maíz deben maximizar la cantidad de maíz cultivado por metro de tierra; Se supone que los ganaderos de carne deben maximizar el número de cabezas de ganado por corral.

[4] Teniendo en cuenta la enorme diferencia en los resultados financieros, uno podría preguntarse por qué un agricultor haría algo más que cultivar utilizando métodos regenerativos. Según Brown, la razón por la que los agricultores no han adoptado rápidamente prácticas regenerativas es principalmente estructural y cultural. Muchos agricultores operan con altos niveles de deuda estructural, lo que los hace reacios a intentar cultivar utilizando métodos diferentes, principalmente cuando las políticas gubernamentales no respaldan esos métodos.

Además, se han establecido programas agrícolas federales para fomentar la agricultura convencional, no regenerativa. Earl Butz, secretario de Agricultura de la administración Nixon, dio forma a la política agrícola basándose en un modelo que incentivaba los ingresos de los agricultores en lugar de las ganancias. El resultado ha sido que las tierras "marginales" -que sustentaban ecosistemas saludables como bosques o humedales no adecuados para la agricultura- se transformaron por la fuerza en tierras agrícolas que sólo podían ser productivas sobrealimentándolas con insumos químicos sólidos.

Desde el punto de vista cultural, las comunidades agrícolas tienden a estar muy unidas y todos saben lo que hacen los demás. Brown cree que existe una intensa presión para mantener las prácticas que utilizan las granjas vecinas; Dado que la mayoría de los agricultores todavía cultivan de manera convencional, existe una enorme presión social sobre los agricultores “curiosos regenerativos”.

[5] Cuando Brown compró su granja, su SOM estaba en el rango del 2%; a este nivel el suelo sólo podía absorber muy poca agua por hora. Ahora, con una MOS de alrededor del 7%, su suelo puede absorber medio litro de agua por hora.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. con colaboración de Martha Martins