Tras años de repliegue y una profunda reconfiguración de su modelo de negocios, Toys “R” Us y Babies “R” Us vuelven a proyectar su expansión en América Latina. Y el nuevo mapa regional empieza a incluir al Cono Sur. Uruguay y Argentina aparecen hoy dentro del radar de crecimiento de las marcas icónicas del retail infantil, de la mano del Grupo Cotton Candy Internacional (CCI), que opera desde Panamá como franquiciatario maestro para 27 países de América Latina y el Caribe.
La señal surge del cruce entre el reciente anuncio oficial del acuerdo entre CCI y WHP Global (propietaria de las marcas) y las definiciones estratégicas que compartió Moisés Cohen, presidente del grupo panameño, en diálogo con Forbes Uruguay. Si bien ninguno de los dos mercados estaba en el primer anillo de expansión, ambos quedaron habilitados dentro del plan regional, junto a Paraguay y Ecuador, y podrán activarse si aparecen operadores locales con el perfil adecuado.
“Uruguay no estaba dentro de los países que íbamos a targetear en una primera etapa, pero si se presenta un interesado con experiencia en retail, con gusto lo evaluamos”, explicó Cohen. En el caso de Argentina, el mensaje es aún más directo: “Está dentro de los planes. Es un mercado apetecible”. En Ecuador ya hay interesados y la marca negocia los primeros contratos.
Panamá como hub y US$ 5 millones para arrancar
El punto de partida de esta nueva etapa es Panamá. Con una inversión inicial de US$ 5 millones, Grupo Cotton Candy Internacional definió al país como el centro logístico, operativo y estratégico para el despliegue regional de Toys “R” Us y Babies “R” Us.
La elección responde a que CCI tiene más de 15 años de experiencia en diseño, fabricación y distribución de productos infantiles, opera desde la Zona Libre de Colón y abastece a más de 25 países bajo un modelo B2B diversificado.
Desde allí gestiona un portafolio de más de 70 marcas (que incluye Disney, Fisher-Price, Playmobil, Graco, Nintendo, Xbox y Aeropostale Kids) y una propuesta pensada como “one stop shop” para el retailer. El 95% de su negocio es mayorista, aunque desde hace casi una década también opera tiendas concepto propias en Panamá.
Ese know-how fue clave para que WHP Global confiara en el grupo panameño la franquicia maestra de Toys “R” Us y Babies “R” Us para la región, excluyendo México, Perú, Chile y Venezuela, donde ya existen acuerdos vigentes con otros operadores.
Un modelo flexible y omnicanal
Lejos del formato tradicional de gran juguetería que caracterizó a la marca durante décadas, el nuevo Toys “R” Us se apoya en un modelo liviano en activos, omnicanal y altamente flexible. El esquema (conocido como “Tierra, Aire y Mar”) combina tiendas insignia experienciales, shop-in-shops dentro de grandes retailers, corners en espacios de alto tráfico y presencia en aeropuertos y cruceros.
“El negocio tiene que ser sostenible en el tiempo. No imponemos exclusividades rígidas sino que el franquiciado puede mezclar categorías y formatos. Eso reduce riesgos y permite adaptarse mejor a cada mercado”, señaló Cohen.
En términos de inversión, una tienda de entre 400 y 500 metros cuadrados puede requerir, según el mercado, un desembolso del orden de los US$ 250.000 a US$ 300.000, tomando como referencia el flagship que el grupo abrirá en Panamá en 2026.
Uruguay y Argentina: una cuestión de timing y socios
En esta etapa, el foco inmediato está puesto en Colombia, Centroamérica y el Caribe. Ecuador ya cerró su franquicia y en Colombia hay al menos tres candidatos en evaluación. Sin embargo, la expansión no está limitada geográficamente dentro del territorio habilitado.
“Las tendencias de consumo infantil, especialmente en el segmento de recién nacidos hasta los cuatro años, son bastante universales. Lo que funciona en Centroamérica también puede funcionar en Argentina o Uruguay”, afirmó Cohen. La clave, aclara, no está en el producto sino en encontrar operadores locales con experiencia en retail, espacios comerciales disponibles y capacidad de inversión.
Para Uruguay y Argentina, el desembarco no tiene fecha, pero sí la condición de que aparezca el socio adecuado. De concretarse, significaría el ingreso de dos marcas históricas del retail global a mercados donde la nostalgia, el peso de la marca y el nuevo enfoque experiencial podrían jugar a favor.
Con un mercado global de juguetes que proyecta alcanzar los US$ 8.846 millones hacia 2034 y un crecimiento anual del 9,2%, Toys “R” Us vuelve a mirar al sur. Esta vez con un modelo de negocio distinto y Panamá como base de operaciones, Uruguay y Argentina ya están en el mapa.
