Cerebras Systems cerró ayer una ronda de financiación Serie H por US$ 1.000 millones, con el objetivo de competir de manera directa contra el dominio absoluto de Nvidia en el mercado global de computación para inteligencia artificial. La empresa asegura que su chip, el Wafer Scale Engine 3, es la mejor tecnología disponible en el mundo para entrenar y ejecutar modelos de IA.
“El WSE utiliza una fracción de la energía por unidad de cómputo y, al mismo tiempo, ofrece inferencia y entrenamiento más de 20 veces más rápido que la competencia”, indicó la compañía en un comunicado.
Este tipo de financiamiento suele pasar desapercibido, pero en este caso hay dos detalles que llaman la atención. Primero, el monto: mil millones de dólares no se ven todos los días. Segundo, la letra de la ronda: una Serie H. Las startups generalmente arrancan con una ronda semilla o pre-semilla, siguen por la A, B, C, tal vez una D, y desde ahí muchas veces cotizan en bolsa, son adquiridas o generan ingresos suficientes para sostener sus operaciones. Una Serie H marca un punto avanzado en ese recorrido.
La ronda de US$ 1.000 millones llevó la valuación de Cerebras Systems a US$ 23.000 millones, una cifra estratosférica que triplica la que tenía hace apenas cuatro meses.
El eje de todo esto, claro, es el chip. Pero no se trata de cualquier chip: el Wafer Scale Engine es una auténtica bestia. En la imagen de arriba, soy yo quien lo sostiene, y se nota lo enorme que es. Como conté en mayo del año pasado, tiene más de cuatro billones de transistores y rompió el récord mundial de velocidad en operaciones de inferencia de inteligencia artificial. El WSE-3 es 56 veces más grande que la GPU más grande del mercado, aunque el foco está puesto en la eficiencia, no solo en el tamaño. Según Cerebras, su chip ofrece más de 20 veces el rendimiento por vatio que el de sus competidores (léase: Nvidia).
Ese nivel de eficiencia es clave en un momento donde el consumo de energía y la capacidad de enfriamiento de los centros de datos son cuestiones centrales.
"Es la inferencia más rápida del mundo", me dijo el director de seguridad informática de Cerebras, Naor Penso, el año pasado en Vancouver.
Uno de los factores que probablemente impulsó esta ronda es el acuerdo millonario que la empresa firmó en enero con OpenAI, los creadores de ChatGPT. El contrato, por US$ 10.000 millones, contempla la entrega de 750 megavatios en sistemas a escala de oblea de Cerebras para dar servicio a los clientes de OpenAI.
Eso deja en claro que Cerebras ya no es solo una promesa. Se convirtió en un socio estable y de gran escala, que aporta algo esencial para que funcione la tecnología más demandada del momento: la capacidad de entrenar modelos de inteligencia artificial cada vez más grandes y precisos, y la potencia para ejecutar esos modelos y generar respuestas cuando le preguntamos a ChatGPT —por ejemplo— cuándo se juega el Super Bowl este domingo.
Y, claro, también cuando le hacemos preguntas bastante más complejas.
La suba en la valuación de Cerebras también responde a presiones macroeconómicas más amplias. Los operadores globales de centros de datos buscan diversificar sus plataformas de hardware para no depender de un solo proveedor, y al mismo tiempo necesitan mejorar la eficiencia para reducir los costos de energía y refrigeración. Además, los gobiernos están priorizando la capacidad de cómputo soberana. Estuve hace poco en la Web Summit Qatar, y la propiedad de los propios medios de producción del que hoy quizás sea el recurso más codiciado del mundo fue una prioridad común en todas las conversaciones.
Además, las cargas de trabajo de inteligencia artificial a hiperescala están creciendo a un ritmo más acelerado que la capacidad de la infraestructura actual para escalar de manera segura. Eso provocó una intensa carrera por terrenos donde instalar silicio especializado. Y el capital, claramente, está siguiendo esa necesidad.
La ronda de US$ 1.000 millones fue liderada por Fidelity Management & Research Company y Atreides Management, con participación de Tiger Global, Valor Equity Partners y 1789 Capital, además de los inversores que ya venían apostando por la empresa: Altimeter, Alpha Wave Global y Benchmark.
*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com
