El panorama económico de América Latina experimenta una transformación contundente impulsada por un actor que antes se consideraba un mero espectador: el adolescente. Los jóvenes de entre 13 y 18 años ya no son receptores pasivos de las compras familiares; hoy configuran un mercado con dinámicas propias, autonomía financiera y una madurez que sorprende a marcas y analistas. 

Un informe reciente de Kidscorp -en base a datos de la región- echa luz sobre la compleja radiografía financiera de esta generación, desentrañando un ecosistema donde la tradición del efectivo convive con la digitalización y el ahorro preventivo. Sin embargo, al profundizar en mercados específicos como el argentino, a través de recientes estudios de la consultora Provokers para Mercado Pago y de Junior Achievement junto a la Universidad Torcuato Di Tella, los contrastes locales, los hábitos de consumo y los desafíos de la inclusión se vuelven aún más evidentes.

La independencia económica de los adolescentes latinoamericanos no es un fenómeno marginal. Según Kidscorp, 8 de cada 10 adolescentes en la región administran su propio dinero y deciden sobre algún tipo de gasto cotidiano. Esta soberanía se manifiesta en categorías vinculadas al consumo inmediato: el 55% resuelve de forma autónoma sus gastos en alimentos y bebidas, mientras que el 43% lo hace a la hora de comer afuera. La indumentaria representa el 34% de las decisiones directas, seguidas por el entretenimiento, como cine o teatro, con un 31% de la autonomía juvenil.

Como es de esperarse, la independencia se expande con la edad. El estudio de Kidscorp introduce una línea divisoria entre los jóvenes de 13 a 15 años y los de 16 a 18 años. Mientras que los primeros deciden sobre un promedio de 3,7 tipos de bienes, los de mayor edad amplían su rango a 4,3 categorías, diversificando el gasto hacia artículos escolares (28%), productos de aseo y cosmética (25%), peluquería (22%) y videojuegos (21%). No obstante, existe un territorio de negociación permanente donde las compras de tecnología (28%), videojuegos (38%) y parques temáticos (21%) se resuelven en conjunto con los padres, cuyo involucramiento es mayor en categorías de alto valor.

La paradoja de la economía adolescente surge al analizar los métodos de pago. A nivel regional, el 53% de los adolescentes latinoamericanos todavía utiliza el efectivo como su principal vía de transacción, especialmente en México, Perú y Colombia, siendo una constante en el segmento de 13 a 15 años. Esta persistencia coexiste con la adopción digital: las tarjetas de débito capturan el 31% de las preferencias regionales y las billeteras virtuales escalan con un 24%. La transición hacia lo digital posee un fuerte componente sociológico vinculado al estatus. El 68% de los adolescentes regionales que prefieren el dinero virtual afirma que pagar con el celular es "más canchero", y un 53% admite que se siente importante al hacerlo frente a sus amigos. En contraposición, el 67% de quienes se aferran al billete tradicional reconoce que se pone nervioso ante la idea de pagar con un teléfono móvil.

Desde la perspectiva de los adultos de la región, el 46% de los padres prefiere que sus hijos utilicen dinero virtual, frente al 21% que opta por el efectivo, sosteniéndose en la seguridad (93%) y el monitoreo (85%). No obstante, un 60% teme el uso de dinero electrónico para apuestas online y un 56% siente que pierde el rastro del presupuesto familiar.

Esta tendencia hacia la digitalización encuentra su máxima expresión en la Argentina, donde el liderazgo regional en adopción financiera digital está fuertemente impulsado por la inflación. Para comprender este fenómeno, el relevamiento "Los adolescentes y las Finanzas, conocimiento y hábitos en Argentina", desarrollado por Junior Achievement Argentina y el Centro de Evaluación de Políticas Públicas de la Universidad Torcuato Di Tella, con el apoyo de BBVA Argentina, detalla que la exclusión financiera juvenil en el país cayó drásticamente del 41% al 9% entre 2022 y 2024. Este cambio fue propulsado por la masificación de las billeteras digitales, cuya penetración saltó del 51% al 89%.

En sintonía, el informe de la consultora Provokers para Mercado Pago realizado en 2024, confirma esta mutación radical del ecosistema local: el 60% de los adolescentes argentinos utiliza cuentas digitales y un contundente 66% prefiere pagar con estos medios antes que con efectivo. Los jóvenes encuestados por Provokers argumentan que eligen la vía digital por practicidad y facilidad (76%), seguridad (48%) y para tener un mayor control de sus gastos (35%). En cuanto a sus consumos corrientes en el mercado argentino, los datos de Mercado Pago muestran que el dinero se destina principalmente a indumentaria y accesorios (51%), supermercados o kioscos (50%), artículos de estudio (42%), recarga de celular (38%) y transporte público (34%). Su principal fuente de ingresos proviene de sus padres mediante mensualidades fijas o dinero entregado a demanda, canales que se canalizan prioritariamente de forma digital o en efectivo, dejando relegadas a las cuentas bancarias tradicionales.