La cirugía de cataratas es uno de los procedimientos médicos más comunes del mundo. Cada año se hacen más de 4 millones solo en Estados Unidos. Sin embargo, no hay suficientes médicos para cubrir la demanda de quienes la necesitan. Ahí es donde entra la robótica. Una startup israelí apuesta a que los robots, con el tiempo, podrán hacer este procedimiento mejor y a menor costo que los médicos.

ForSight Robotics anunció el martes que recaudó US$ 125 millones en una ronda liderada por Eclipse Ventures. El objetivo es expandir su plataforma robótica Oryom, la primera del mundo diseñada para operar cataratas y otras enfermedades oculares. Se trata de la segunda mayor inversión de Serie B en una startup de robótica quirúrgica. Con esta inyección de capital, la inversión total en ForSight sube a US$ 195 millones.

La compañía ahora está valuada en unos US$ 500 millones, un salto importante frente a los US$ 162 millones de 2022, según datos de la base de capital riesgo PitchBook. Entre los nuevos inversores figura Fred Moll, cofundador de Intuitive Surgical y referente de la cirugía robótica, quien se sumó al consejo asesor estratégico de la empresa.

ForSight viene probando su robot en ojos de cerdo y planea completar su primera cirugía robótica en un paciente humano antes de fin de año. La compañía apunta al mercado estadounidense y mantiene conversaciones preliminares con la FDA. Aunque los robots de ForSight serían los primeros en operar cataratas, la cirugía robótica ya es una práctica extendida desde que Intuitive Surgical, con una capitalización bursátil de US$ 185.000 millones, obtuvo la aprobación de la FDA para sus robots Da Vinci hace 25 años.

"Al principio, la gente se sentía intimidada por los avances en robótica", dijo a Forbes el doctor Joseph Nathan, cofundador, presidente y director médico de ForSight. "Ahora ven la robótica como la herramienta que les brindará los mejores resultados", agregó.

La cirugía de cataratas, en la que un cirujano reemplaza una lente óptica opaca por una artificial, es un procedimiento muy rápido. Suele durar menos de 15 minutos. Aunque es breve, requiere mucha precisión por el espacio reducido en el que se trabaja. Sin embargo, su carácter repetitivo y el hecho de que no haya sangre facilitan el uso de robots. "Lo que buscamos con la robótica es un nuevo nivel de atención oftalmológica", dijo Nathan. "El procedimiento en sí consiste en repetir los mismos pasos una y otra vez debido a la anatomía similar del ojo, independientemente de la edad o la raza", señaló.

Según la Organización Mundial de la Salud, más de mil millones de personas en el mundo sufren algún tipo de discapacidad visual prevenible o ceguera que podría evitarse. Pero la falta de especialistas es un obstáculo grave: hay apenas 32 oftalmólogos y 14 cirujanos de cataratas por cada millón de personas. Eso significa que muchos nunca recibirán tratamiento. Y la situación empeora. "El número de oftalmólogos está bajando, mientras que la demanda de cirugías oculares para evitar la ceguera crece", advirtió Nathan.

Los fundadores de ForSight se conocieron en el Technion, el instituto tecnológico de Israel. Moshe Shoham, profesor emérito y exdirector del laboratorio de robótica del Technion, ya había cofundado varias empresas del sector, entre ellas Mazor, dedicada a la cirugía de columna, que Medtronic compró en 2018 por US$ 1.600 millones. Nathan, cirujano, había encabezado antes proyectos para llevar tecnología sanitaria al mercado tras dejar la universidad.

Nathan se contactó con Shoham después de preguntarse por qué no existían robots para cirugía ocular, pese a que hacía décadas que se usaba tecnología similar en otros tipos de operaciones. Más tarde se sumaron con Daniel Glozman, uno de los primeros alumnos de Shoham y exdirector de I+D de Medtronic Ventor Technologies, para lanzar la empresa en 2020.

"Muchas de las empresas de dispositivos médicos exitosas en Israel salieron del laboratorio de Moshe", dijo Seth Winterroth, socio de Eclipse y responsable de la inversión. "Fred (Moll) y Moshe (Shoham) son los pioneros de la robótica quirúrgica".

En marzo de 2021, ForSight consiguió sus primeros US$ 10 millones en financiación inicial, en una ronda liderada por Eclipse, con el objetivo de desarrollar una plataforma robótica capaz de hacer cirugías oculares de alta precisión y a bajo costo. Winterroth hizo esa inversión junto a Pierre Lamond, socio emérito de la firma, uno de los inversores más reconocidos del país en semiconductores y tecnología avanzada, que hoy tiene 94 años.

"Solo hay un procedimiento que se hace más que la cirugía de cataratas, y es la extracción de sangre", dijo Moll. Contó que había pensado en robots para oftalmología hace algunos años, pero no invirtió entonces porque estaban apareciendo las cirugías de cataratas asistidas por láser, que prometían mejorar el procedimiento. "En cuanto a la técnica quirúrgica real que podría mejorarse con la robótica, la cirugía de cataratas es la principal", cerró.

ForSight dedicó los últimos cuatro años a desarrollar su sistema robótico, que combina robots microquirúrgicos con algoritmos de visión artificial y aprendizaje automático. Para probarlos, la empresa contrató a reconocidos cirujanos de cataratas, que hicieron el procedimiento en ojos de cerdo montados sobre la forma de un rostro humano. El uso de ojos porcinos es una práctica común en la formación médica, ya que, sorprendentemente, son muy parecidos a los ojos humanos.

Según Nathan, la empresa —que ya va por la tercera generación de su robot— hizo unos 300 procedimientos de prueba en ojos de cerdo. Al trabajar con cirujanos, ForSight puede sumar sus comentarios para ajustar el diseño y la tecnología del sistema. Siempre hay un médico presente durante la cirugía.

Nathan dijo que la compañía empezará a recolectar datos clínicos hacia fin de año con la intención de obtener la aprobación regulatoria en Estados Unidos y comercializar su tecnología en los próximos años. Según Winterroth, de Eclipse, ForSight tiene fondos suficientes para completar el proceso ante la FDA.

A futuro, Nathan ve oportunidades tanto en países con mucha población, como India —donde la diferencia entre la cantidad de personas que necesitan operarse de cataratas y los cirujanos disponibles es enorme— como en otros procedimientos oftalmológicos. El robot podría utilizarse para reparaciones de retina, tratamientos contra el glaucoma y hasta cirugías más complejas que muy pocos médicos pueden hacer. "La robótica tendrá que tomar el relevo", afirmó. "No hay forma humana de cerrar esta brecha tal como la vemos", concluyó.

*Con información de Forbes US.